Он поднимался все выше. Земля под ним словно вздувалась пузырем, теряя свою плоскость, землю заволакивало серым туманцем. И неба не стало – только этот серый туман, просочившийся и наверх, скрыв от него весь привычный мир.
Впрочем, он уже забыл о своем мире, мире, где родился, вырос и прошел сотни дорог, последняя из которых привела его сюда, на край света, в покинутый дворец, наполненный жутким мраком. Он видел только серый туман, всепоглощающий и всеобъемлющий, – будто никогда и ничего не было, кроме этого тумана.
Наверху серый туман вдруг потеплел. Словно растопленное масло, растекся, обнажив в прорехе ярко сияющую сферу.
Сфера тянула его, звала к себе. Откуда-то пришло ясное понимание – это проход. Куда? Туда, где ему очень нужно оказаться. Туда, где все кончается и все начинается. Туда, где покой и вечность.
Он целиком наполнился щекочуще-радостным ожиданием. Его неудержимо несло к сияющей сфере, и он не мог дождаться, когда войдет в нее. И удивительно, чем сильнее он этого желал, тем быстрее он несся, бесплотный и невесомый, сквозь неощутимо зыбкий туман.
Сфера была уже очень близко – тепло, исходящее от нее, становилось все сильнее.
Он летел быстрее и быстрее…
И внезапно движение прекратилось.
Четыре нити, переливающиеся разными цветами, держали его. Концы нитей терялись далеко внизу, в клубах тумана. Не было никакой возможности отличить одну нить от другой, но он почему-то понимал: они разные. Они одинаково прочны и мощны, но они разные.
Этот серый туман небытия полностью растворил все его земные мысли и чувства. Теперь он даже не мог сказать, кто он такой – вернее – кем он был. Но вид одной из нитей навевал смутные воспоминания…
Маргон…
Эта нить называется – Маргон. Странное, ничего не значащее имя. Что это такое? Маргон…
Сфера влекла его к себе. Нити, натянувшиеся до предела, держали. Почему им нужно, чтобы он не вошел в чудесную сферу, а вернулся назад? Назад… Куда назад? Почему?
И словно в ответ на этот вопрос туман исчез. Сейчас же мир изменился.
…Он висел в абсолютной пустоте. Наверху так же ярко сияла сфера, а внизу медленно поворачивался вокруг своей оси большой голубой шар. От этого шара и тянулись четыре переливающиеся нити. Крохотные тени роились на поверхности шара. Великое множество теней. И с этим голубым шаром что-то было не так. Черные рваные тучи слетались к нему из пустоты; подчиняясь вращению шара, они сливались в кольцо, кольцо росло, ширилось, угрожая окутать шар сплошной чернотой.
Через нити в него потекло понимание. Эти крохотные подвижные пятнышки на поверхности шара – люди. Люди? Слово, с трудом поддающееся осознанию, но такое знакомое. Мир людей… Мир людей и сгущающаяся Тьма. Тьма сильна. Рано или поздно она полностью скроет голубой шар. Это плохо. Тогда голубой шар перестанет существовать.
Сияющая сфера уже не была для него столь притягательна. Голубой шар взволновал его. Мир людей… Что такое люди? Человек?.. Человек – это тот, кем он был раньше. Да-да! Значит, шар населен мириадами подобных ему существ. И всех их поглотит Тьма.
Нити потащили его назад. Но сфера – уже вопреки его собственному желанию – все влекла вверх.
Нить с именем Маргон затрепетала.
И сейчас же неясные воспоминания замелькали в нем. В нем – в том, кто совсем недавно был человеком…
Обещание… Он дал обещание…
Уходить нельзя. Сияющая сфера, проход в вечный покой, подождет. Он нужен внизу, там, на голубом шаре. Ему нужно вернуться. Вернуться! Он понимал, что должен сделать это.
Но притяжению сияющей сферы трудно было сопротивляться. Ему невозможно было сопротивляться, потому что оно было – порядком мироздания.
Четыре нити натужно вибрировали от страшного напряжения. А эфемерная субстанция, обитавшая когда-то в человеческом теле, задрожала. Ее рвало на части.
Нити были сильны. Притяжение сияющей сферы еще сильнее. А он был слаб. И неизбежный разрыв произошел. Часть его сущности взлетела вверх и вошла во вспыхнувшую сферу. А то, что осталось, нити унесли к голубому шару…
Далеко-далеко, в мире людей, в месте, куда вход закрыт всякому непосвященному смертному, в разных углах огромного зала очнулись Четверо. Причудливый знак, занимавший все пространство пола, еще тлел языками бесцветного пламени. Воздух в зале был густ, словно вода, и потрескивал росчерками белых молний.
Маргон заговорил первым.
– У нас получилось… – сипло произнес он. – Я не смел даже надеяться, но у нас получилось.
Сарган с Востока подтянул ноги к груди и взялся за красную курчавую бороду, насквозь мокрую от пота.
– Мы потеряли по несколько сотен лет жизни каждый… – постанывая и морщась, сказал он. – Твой человек стоит этого?
– Стоит, – уверенно подтвердил Маргон.
– Нам повезло, – проговорил Адран с Севера, – у твоего человека был дар небес, с которым он родился. Небеса забрали дар обратно, и только благодаря этому нам удалось вернуть человека.
Мбан с Юга, мелко тряся курчавой головой, – так, что бряцали многочисленные амулеты на шее, судорожно растирал себе грудь. Ладони его скользили по голой фиолетово-черной коже, под ладонями всхлипывал, выбрызгиваясь струйками, липкий пот.
– И все-таки, – заговорил Мбан. – Ты уверен в своем человеке?
– Абсолютно, – сказал Маргон.
– Ни в чем нельзя быть уверенным абсолютно, – возразил Сарган с Востока. – Потому что в мире людей нет ничего абсолютного. Ты знаешь это…
Мбан молчал, поджав губы, и трое из Четырех посмотрели на него. Они чувствовали, что у него есть еще что сказать.
– Я не вижу Эолле, – выговорил, наконец, Мбан с Юга. – Уже давно не вижу ни в одном уголке мира людей. Он ушел туда, откуда пришел. Что бы это значило, братья?
Теперь молчали трое.
– Вы знаете, – продолжил Мбан. – Вы ведь тоже не могли увидеть Хохотуна, как ни искали. Вы знаете, что это значит. Но боитесь сказать. И я боюсь. Но кому-то нужно произнести это вслух.
Мбан оглядел присутствующих. Его взгляд остановился на Саргане, и заговорил Сарган.
– Я скажу, – неохотно произнес он. – Эолле вернулся, потому что сделал в мире людей все, что намеревался сделать. Его миссия уже закончена. Кость Войны возвращена людям, и с этим ничего нельзя поделать. Мы не успели перехватить ее. Вот поэтому я и спрашиваю тебя, Маргон: уверен ли ты в своем человеке? К чему все наши усилия, если Кость покинула свое вековое убежище? Что может сделать твой человек?!
– Кость Войны еще погребена в тайнике дворца Аниса, – пробормотал, опустив голову, Маргон.
– Это вопрос нескольких часов.
– Так что же, братья?! – возвысил голос Маргон. – Нам остается только смиренно опустить головы перед Тьмой? Даже когда нет надежды, стоит бороться. Если мы хоть на что-то способны, мы должны делать все, чтобы помешать Эолле. В конце концов, не он и не мы решаем судьбу мира…