Четверо вольготно расположившихся в тени воинов, завидев его, вскочили на ноги.
— Все спокойно, мессир, — басовито доложил старший. — Троих уже проводили, остальных ждем.
— Дикари не возвращались?
С тех пор как часть дикарей скрылась в лесу, его люди постоянно дежурили наверху. Гоняться за одичавшими потомками жителей Нетерты по окрестным чащобам было бы сущим безумием, и теперь приходилось в любой момент ожидать нападения.
Старший покачал головой.
Ничего, дойдут руки и до дикарей.
Спустившись по освещенной факелами лестнице, Кефт помедлил. Спешить было некуда: до назначенной встречи оставалось еще почти два часа.
— Goard neluv!
Теперь его одежда светилась, позволяя спокойно видеть на дюжину футов вокруг.
Маг редко мог позволить себе бесцельные, но тем более приятные прогулки и в лучшем случае успел повидать едва ли десятую часть освобожденных от дикарей и нежити залов и коридоров.
Нырнув в боковой туннель, в котором ему еще не доводилось бывать, Кефт замедлил шаг. Природа украсила эти места куда более затейливо, чем это могли бы сделать смертные, а строившие подземный город гномы умели ценить ее творения. Подчас входы в пещеры напоминали раскрытые пасти гигантских драконов, а временами сталактиты и сталагмиты трогательно тянулись друг к другу, превращая залы в причудливые таинственные сады. Даже запертые столетия назад двери старались не нарушать общей гармонии, притворяясь каменными наростами на стенах коридоров.
Поворот — и в глаза ударил льющийся через отверстие в потолке солнечный свет. Ничего себе колодец — футов семьдесят, не меньше!
Оказавшись прямо под ним, Кефт с интересом задрал голову и взглянул на солнце.
…Пламя, ослепительное, жадное, не знающее преград. Огонь пожирает его одеяние, тело, душу. Пожирает все, до чего может дотянуться…
Кефт покачнулся и вынужден был ухватиться за гладкую поверхность стены. Нужно уходить. Шаг, еще шаг. Испытывая нечеловеческую боль, маг попятился назад.
Наваждение отступило. Он снова стоял в обычном заброшенном коридоре. Только сердце, казалось, готово было выскочить из груди, а ноги предательски дрожали.
Как же он не заметил, что этот колодец не такой, как все! И уж не божественным ли пламенем он выжжен?
Чародей огляделся. Ничего подозрительного. Коридор как коридор.
Сзади раздалось деликатное покашливание. Резко обернувшись, Кефт обнаружил прямо перед собой Азнивьера — в таком же серо-стальном одеянии, как у него самого. Не сговариваясь, они оба решили надеть сегодня цвета чародеев Нетерты.
Если Имарн и Жанна вызывали у молодого мага лишь вежливую настороженность (и что это, кстати, она в последний раз так на него окрысилась?), то Азнивьер стал одним из тех, с кем Кефт был бы не прочь сойтись поближе.
Непревзойденный дипломат, об искусстве которого ходили легенды. Люди часто принимали его за простачка и потом кусали себе локти. Если, конечно, было что кусать. И чем.
— Прогуляться надумал? — добродушно поинтересовался Азнивьер.
Высокий и худой, с непомерно длинным носом, Азнивьер напоминал Кефту аиста — тридцатитрехлетнего аиста со смуглой антронской кожей и длинными волосами до плеч.
Интересно, видел ли он этот внезапный приступ слабости? Кефт предпочел не рисковать:
— Уф-ф, это ты! Что-то мне нехорошо стало: то ли подземелье давит…
— Бывает, — ободряюще улыбнулся антронец. — Хотя ты уже долго здесь, мог бы и пообвыкнуться.
— Мне и казалось, что я привык. — Кефт виновато развел руками. — Пойдем?
Юный маг обратил внимание, что Азнивьер ускорил шаг и прошел вдоль самой стены.
Неужели настолько мнителен?
— Как тебе тут? — У Кефта на языке крутилось множество куда более волнующих его вопросов, но он знал антронца еще недостаточно хорошо, чтобы рискнуть их задать.
— Необычно… Надо признать, я ожидал чего-то другого. Более торжественного, что ли. Я всю жизнь воспринимал Нетерту как своеобразную святыню — навсегда утерянную, но от этого не становящуюся менее значимой.
— Пройдет. — Кефт почувствовал себя старожилом. — Хотя… А знаешь, — расхохотался он, — я ведь думал точно так же!
— Ничего, — улыбнулся в ответ Азнивьер. — Справимся. По крайней мере за тот час, что я здесь, ничего эдакого на меня не выскочило. Только я бы предложил не копать как бешеные кроты, во все стороны, а начать с магии. Если оживут лаборатории, двинемся вперед семимильными шагами. Можно будет и людишек знакомых пригласить: не все же на себе тащить. Тем более что Кхарада, способного справиться с этим за неделю, с нами нет.
— А ты бы хотел, чтобы он был здесь? — невзначай спросил Кефт.
Неужели Азнивьер что-то почувствовал? С самого начала эта демонстрация Силы представлялась Кефту безумной авантюрой, но иначе его не допустили бы в Круг. А Кхарад почему-то был уверен, что Нетертой надо заниматься сейчас или никогда. Почему, кстати?
— Ну уж нет! — вновь улыбнулся Азнивьер. Хорошая у него была улыбка, словно на мгновение смывающая с лица всю серьезность и сосредоточенность. — Лучше попыхтеть пару месяцев, но быть уверенным, что потом в живых останешься.
— Пойдем к остальным? — Кефт решил перевести разговор на менее опасную тему. — Я думаю, уже пора.
— Ну, если ты успел насладиться этим замечательным местом…
— Замечательным? — осторожно переспросил Кефт. — Вот бы не сказал! И что же в нем такого?
— Я могу ошибаться, — Азнивьер внимательно следил за реакцией юного мага, — но мне кажется, что именно здесь и погиб тот самый Кхарад, которого мы только что поминали.
К счастью, появившийся из-за поворота Лииль избавил Кефта от необходимости придумывать достойный ответ.
А неплохой, кстати, коридорчик он выбрал для уединенных прогулок. Тихий такой. Хотя, если судить по лицу Лииля, эльф удивлен не меньше его.
— Я вот что подумал, — мгновенно овладел собой Лииль, — нам надо не копать во все стороны…
— Как бешеные кроты, — не сдержался Кефт.
Кого-то он в этот момент очень себе напоминал. Вот только кого? Нет, не вспомнить…
— Почему кроты? — изумился сбитый с мысли эльф. Азнивьер отчетливо хихикнул. — Может, и кроты, конечно… Но я про другое: карты-то сохранились. Так почему бы не взяться в первую очередь за те секторы, которые нас интересуют больше всего?
— Азнивьер сказал почти то же самое минуту назад. — Кефт с трудом сдерживал смех. — И начать предложил с лабораторий.
— Можно и так, — задумчиво покивал Лииль. — Но я подумал про другое: как раз к юго-востоку отсюда начинались кварталы, где селились не самые последние маги и жрецы. И вроде как у каждого дома были подземные хоромы — когда один этаж, а когда и два.