Конрад держался, сколько мог, но уже чувствовал, что меркнет сознание. Не в состоянии перебороть такой напор, он прекратил цепляться за каменные выступы и теперь просто мчался сквозь туннель к верной гибели.
Внезапно все кругом вспыхнуло ослепительным дневным светом — и его метров на пятнадцать выбросило в воздух вместе с гейзером воды. Он тяжело шлепнулся на вибрирующий грунт, при ударе из легких выбило воздух с водой.
Обессиленный Конрад пару минут просто лежал, но потом бешеная тряска и оглушительный грохот заставили его привстать и заглянуть в долину, где когда-то был город.
За воротник сбежала струйка воды, и он понял, что прятаться негде: на две мили над поверхностью, до самой вершины ледового континентального панциря, — все будет залито водой. Перед глазами всплыла страшная картина из вмороженных в лед людей, и Конрад твердо решил, что такой конец не для него.
Из последних сил он встал на четвереньки и двинулся сквозь поднимающуюся воду. Уже через несколько шагов он ощутил, как сильно упала температура, как быстро порывы ветра уносят последнее тепло. Его передернуло от холода.
Конрад задержался, увидев неподалеку чей-то вздувшийся, синеватый труп. Ответ пришел через секунду: полковник О'Делл с ледовой базы «Орион». Застывший на его лице ужас вдохнул в Конрада новые силы.
Сейчас вода была уже возле колен, а кольцо ледовых гор все еще оседало, напоминая края жестянки, сдавленной под невыносимой тяжестью. Плечо ныло как никогда, порой от приступов боли начинало даже подташнивать. Прижав рану рукой, он, пошатываясь, встал на ноги. И тут перед глазами мелькнуло какое-то цветное пятно.
Полураздавленный красный «Хагглундс», реликт ледовой базы «Орион». С места он уже никогда не сдвинется, зато одна из кабин сохранилась и вполне может стать для Конрада временным убежищем.
Грунт под ногами вдруг резко завалился набок, и Конрад шлепнулся ничком. Вскинув лицо, он увидел, что над ним нависла двадцатиметровая стена из ледяного крошева с водой. От такого зрелища у него отпала челюсть. Куда теперь бежать? Где прятаться? Чем прикрыть голову? Сейчас уже точно конец всему… При этой мысли перед глазами встало лицо Серены, он в последнем рывке достиг кабины «Хагглундса» и принялся дергать черную рукоятку, пока дверца не распахнулась.
И тут пришла вода. Сначала две-три капли, через мгновение — брызги.
Он прыгнул внутрь и едва успел застегнуть ремень безопасности и захлопнуть дверь, как двадцатиметровый вал обрушил на вездеход тонны бурлящей воды со льдом.
Выглядывая из зева южного звездного коридора у вершины П4, дрожащая от холода Серена с беспокойством наблюдала за штормовыми облаками. Все признаки надвигающейся полярной бури: на горизонте — тяжелые от снега тучи, нависшие над ледовой пустыней, сполохи далеких молний…
Затем она услышала над собой знакомый рокот и, задрав лицо, с изумлением обнаружила «Черный ястреб» ВМС США, барражирующий над головой. Девушка отчаянно замахала руками.
Будто во сне, из вертолета вывалилась веревочная лестница, и Серена уцепилась за нее с нечеловеческой силой. Машинально бросив взгляд в темный коридор за спиной, она заметила там нечто блестящее. Помешкав секунду, девушка пригляделась. Блики от воды, рвущейся вверх со скоростью гейзера. Серена дернула за перекладину лестницы, подавая сигнал, и вертолет унес ее в небо, едва успев увернуться от фонтана, забившего из пирамиды.
Какой-то человек в форме схватил Серену под мышки и втащил в кабину. Судя по лицам, встреча ошеломила не только девушку, но и всю летную команду, члены которой не ожидали найти Мать-Землю среди проплывавших под вертолетом руин. Их командир, представившийся адмиралом Уорреном, обернулся к пилоту и, силясь перекричать рев от винта и шум воды, приказал пилоту:
— Возвращаемся!
— Нет-нет, — запротестовала Серена, едва справляясь с лязганьем зубов. — Там К-Конрад… мы должны его н-найти… доктор Йитс…
Уоррен резко обернулся:
— Что? Генерал Гриффин Йитс?!
— Его с-сын…
Адмирал вопросительно взглянул на пилота. Тот покачал головой и пожал плечами:
— Вы уж мне поверьте: внизу никого нет.
«Черный ястреб» лег на правый борт, чтобы развернуться.
— Стой! — Серена дернулась было вперед, в кабину, чтобы вырвать у пилота ручку управления. Четверка мужчин тут же скрутила ее и усадила возле задней стенки, на мешки с каким-то медицинским хозяйством. Девушка — уже куда слабее — попыталась вновь трепыхнуться, и тогда медик вколол ей в плечо иглу.
— Успокойтесь, сестра, вы слишком переволновались, — сказал ей Уоррен, надевая на плечи Серены летную тужурку. Девушка уже чувствовала легкость в голове, перед глазами все начинало плыть.
Она откинула со лба мокрые пряди волос и посмотрела в иллюминатор. Город почти скрылся в пенистом водовороте. Лишь кончик П4 торчал из мутной бездны. В детстве Серена часто задавалась вопросом, как мог выглядеть переход народа Израиля через Красное море, когда оно сначала расступилось, а потом сомкнулось, поглотив все фараоновы колесницы. Сейчас ответ был более чем ясен.
Она вознесла молитву за безопасность Конрада, хотя в глубине души понимала всю тщетность надежд. Впрочем, чем плотнее Серену окутывал вызванный уколом сон, тем ярче видела она картины спасения Конрада: то его замечали бредущим по льду, то он вываливался из морозной дымки — весь белый, с заиндевевшими волосами и ресницами… Он выходил из снежной пустыни, распахивая перед собой белую завесу тумана, весь словно светящийся изнутри, будто только что покинул самый святой из всех храмов… Его замечали с вертолета, все принимались орать, махать руками… Не успевали колеса коснуться льда, как она уже прыгала вниз и бежала навстречу, чтобы обнять… И потом они вместе брели к терпеливо поджидавшему вертолету, с каждым шагом сбрасывая, оставляя за собой прошлое… Тесно прижавшись друг к другу, они губами ловили падающие звезды — снежинки…
И тут вновь и вновь возвращалась горькая реальность: Конрада больше нет. Бог далеко не всегда отвечал на ее мольбы так, как хотелось. Вертолет улетал прочь, оставалось только смотреть назад, на едва выступавшую из воды верхушку П4. Такое впечатление, будто они очутились над Южной Атлантикой. От города не осталось и следа — как, впрочем, и от Конрада. Все пропало, исчезло, провалилось в никуда, как если бы никогда и не существовало.
Уоррен опять выкрикнул что-то нечленораздельное. Девушке никак не удавалось разобрать, чего он хочет: слишком уж сильно ревел винт и завывал ветер. Она вскинула лицо и обнаружила, что адмирал стоит возле распахнутой двери и тычет куда-то пальцем. «Вертушка» круто развернулась в ту сторону.
Через секунду Серена была на ногах и, вцепившись в Уоррена, силилась заглянуть ему через плечо. На вершине П4 виднелась одинокая фигурка. Мужчина в ооновской униформе, отчаянно машет руками.