Несс внезапно появился на соседнем трансферном диске. Он легким галопом двинулся вперед, почти не вздрагивая, даже в присутствии толпы резервантов, и раскачивая головой в общем приветствии. К удивлению Кирстен, он бочком «подкатился» к их группе. После встречи с приглашенными со стороны Омара и Эрика Несс направился к ней. Она представила собравшихся; он поболтал с ее родителями и братом, как со старыми друзьями.
Как успела понять Кирстен, Несс находился в маниакальной фазе. Неужели он так распалил свою храбрость только для того, чтобы встретиться с родственниками экипажа? Это казалось чрезвычайно неправдоподобным. Пока Кирстен обдумывала все это, Несс выгнул шею, чтобы погладить чудесные светлые волосы Ребекки.
– Что тебе нравится, крошка? - спросил он.
Кирстен краем глаза заметила неожиданное движение. Громкое «бе-е-е» подтвердило ее подозрения: любимец Ребекки, ягненок, вприпрыжку несся прямо к ним. Шульц тащил за собой привязь, торопясь поиграть с Ребеккой и ее новым другом. Его копыта щелкали по неровной поверхности бетона. Рот был открыт, язык свешивался на сторону. Как часто животные прикусывают себе язык, прежде чем научатся не бегать подобным образом?
Несс развернулся, чтобы сбежать, и Кирстен поняла, что он увидел: большое животное несется прямо на него. Херф был слишком перенаселен, чтобы держать там даже безобидных животных. Она бросилась вперед и буквально сгребла ягненка в охапку. Тот был всего лишь около двух футов ростом и то в основном за счет ног.
– Хороший мальчик, - проворковала она. Шульц вертелся в ее руках, яростно помахивая хвостом. Он уже успел облизать ей лицо. - Ну что за парнишка. - Она почесала его между ушей. - Да, да, вот такой ты замечательный!
Жена Омара, Эвелин (в одежде с рисунком радуги теплых пастельных тонов: явно замужем), прошептала чуть громче, чем следовало:
– Нам следует подыскать Кирстен мужчину.
Кирстен представила себе, как ухмыляется Эрик в ответ на подобное замечание, и засмущалась.
– Извините нас, Несс, - сказал Карл. - Я уведу отсюда этого малыша. - Он засуетился: отчасти прощальное объятие, отчасти передача из рук в руки по-прежнему вырывавшегося ягненка. Через плечо он бросил Кирстен обычное: - Избегай неприятностей.
«Знал бы ты, каких», - подумалось ей.
Несс вновь вернулся к все еще стоявшим резервантам, но охватившая его дрожь усилилась.
– Теперь, пожалуй, я отправлюсь первым. Присоединяйтесь, когда освободитесь. - Одна его голова продолжала следить за дрыгающимся животным, пока Несс не исчез с трансферного диска, направившись, вероятнее всего, прямо на борт «Исследователя».
Кирстен закончила прощаться и последовала за ним. Она обнаружила Несса на мостике, все еще охваченного дрожью.
– Прошу прощения за нашего Шульца. Он просто хотел подружиться. И не собирался причинять тебе вред.
– Тебе нравятся животные? - Голос Несса прозвучал скучно. Он все еще переживал потрясение.
– Да. - Было совершенно ясно, что ему они не нравятся. Разумнее всего казалось переменить тему. - Несс, я удивлена, что ты встретил нас в порту. Удивлена, что ты вообще на ПЗ-4.
Его головы, словно на шарнирах, повернулись так, что он мельком заглянул себе в глаза.
– Мне хотелось побыть в обществе резервантов. Я провел на Аркадии несколько дней.
Каково? Кирстен не виделась с Нессом лицом «к лицам» с их полета к Ледяной луне. И никто из ее окружения не упоминал, что видел его. Кого он посещал на ПЗ-4? И зачем?
Вскоре в люке, ведущем на мостик, появились Омар и Эрик.
– Все в порядке? - спросил Омар.
– Я прекрасно себя чувствую. - Ответ Несса прозвучал как механическая декламация. - Я уже побывал на борту, еще до встречи с вашими родственниками. «Исследователь» готов к отлету. Занимайте рабочие места. - При этом одна голова наблюдала, как уходили двое мужчин, вторая смотрела в камеру внешнего обзора. - Отлично. Все находятся на безопасном расстоянии.
Поток радиосообщений расчистил «Исследователю» путь.
– Извини, - Несс ответил на вопросительный взгляд Кирстен. - Твоя квалификация не вызывает сомнений. Но проводить огромные массы вблизи Флота могут только граждане.
Извинение прозвучало столь же механически, как и ответ Омару. «Непохоже на Несса», - подумала она. Прежде всего, он был сущий маньяк; сейчас же он действовал рефлексивно. Что привело его в такое раздражение? Возможно, их планы были каким-то образом раскрыты. Возможно, следовало бы беспокоиться ей. Кирстен про себя лишь пожала плечами. Если дело только в этом, то власти Конкорданса сделают все, что захотят, и с Эриком, и с Омаром, и с ней. Может ли их виновность объяснить поведение Несса? Может быть, из-за поисковой деятельности резервантов Нессу тоже грозят неприятности?
– Поверь, - продолжил Несс, - вот увидишь, путешествие будет очень интересным, несмотря ни на что. - Под ними удалялась ПЗ-4. Система охлаждения неожиданно засвистела, переходя на полную мощность: «Исследователь» пронесся между двумя орбитальными солнцами.
– А что мы будем делать на Херфе? - спросила Кирстен.
– Верь мне, - повторил он. Черты его прежнего, маниакального, состояния начали появляться вновь. За пределами атмосферы и вдали от солнц, там, где небо чернело, а звезды высыпали в несметных количествах, Флот Миров засверкал во всем своем великолепии. У Кирстен захватило дух. Никакое отвлеченное знание, никакие короткие путешествия за пределы планеты не могли подготовить ее к такому зрелищу.
Она взглянула вниз, на плоскость планет, над которой их проносила плоскость полета.
Шесть планет одинаковой величины образовали вершины шестиугольника. Они вращались вокруг «пустой» точки, их общего центра масс, радиусом примерно в 900 000 миль. Пять сфер, освещенные ожерельями искусственных солнц и одинаково бледные, синевато-коричневые с белым, были как единоутробные дети: природные заповедники. Шестая сфера, величественно сиявшая в собственном свете, и была планетой Херф. Ее континенты сверкали от блеска мегаполисов. Океаны были большей частью темными, с рассыпанным кое-где сиянием островных городов, бледно-голубыми отражениями сопровождающих планет и зеленовато-синим блеском «цветения» планктона.
На глаза Кирстен попалась огненно-красная точка. Звезду отделяла от них лишь малая доля светового года. Когда-то она питала всю жизнь на Херфе. Разумеется, в то время она была желтым карликом. Конкорданс передвинул Херф и его окружение - как минимум, пару сельскохозяйственных планет-питомников, так это было давно, - прежде чем их солнце разбухло до нынешнего состояния красного гиганта.
Переход Херфа на более удаленную орбиту отчасти решил и другую проблему: отвод тепла. В то время на планете обитало всего лишь полтриллиона граждан, но выделяемое ими тепло разрушало окружающую среду. Планета могла бы вместить и большее число граждан без наличия «близкого» солнца. В раскинувшейся перед Кирстен панораме на дисплее отображалась вся мудрость принятого решения. Одно гигантское искусственное солнце в пустующем центре масс в равной мере согревало бы Херф и его планеты-питомники. Более мелкие солнца, окружавшие отдельные планеты-заповедники, тоже отдавали долю своей энергии Херфу.