– Впечатляющее зрелище, - заметил Несс.
«Впечатляющее» было явным преуменьшением. Кирстен вздрогнула и промолчала. Существа, не рискующие расстаться с родной планетой, взамен рвали последние связи с собственным солнцем.
Как только ПЗ-4 уменьшилась до точки, что-то внутри Кирстен решительно прервало размышления по поводу такого рода проектов. Конкорданс владел невероятными знаниями. Они умели обращаться едва ли не с любыми возможными видами энергии. А кто она такая, чтобы расспрашивать их? Что если секреты таятся в прошлом ее народа? Что могли бы предпринять резерванты перед лицом такого могущества?
Она отбросила прочь сомнения. Правда имела первостепенное значение. Резерванты заслуживали того, чтобы знать собственное прошлое. И Кирстен намеревалась раскрыть тайну.
Последний этап сближения потребовал работы обоих ртов. Это вызывало своего рода досаду: Несс привык следить за реакцией Кирстен. Он даже пользовался установленной на мостике скрытой камерой для повторного просмотра. И необходимый ее ремонт был вполне в границах его возможностей.
– Экипажу приготовиться к «швартовке», - объявил Несс. Он позволил одной своей голове бросить беглый взгляд на происходящее. Кирстен явно испугалась.
– Куда же швартоваться? Поблизости нет ни одного корабля. Но мы проходим мимо луны… - Ее голос замер, как только она осмотрела приборы. - Поверхность идеально гладкая. Почти не ощущается гравитация. Скорее всего, это не настоящая луна.
– Верно. - Как только гигантский люк открыл свою диафрагму, Несс изменил курс. Затем он включил интерком. - Мы опускаемся на борт орбитального обслуживающего объекта, разработанного корпорацией «Дженерал продактс». Эта корпорация производит корпуса космических кораблей. Они создали и эту установку.
Он посадил «Исследователь» с едва ощутимым толчком.
– Всем приготовиться к высадке.
Они с Кирстен обнаружили Омара и Эрика в комнате отдыха. Несс указал на диск, вмонтированный в пол кабины. Вторая его голова уже нырнула в карман, чтобы произвести ртом необходимый набор управляющих действий для транспортировки.
– Так мы готовы?
Омар и Кирстен кивнули.
– Полностью, - сказал Эрик.
Прикосновением языка Несс перенес их в заводскую комнату ожидания. У Омара округлились глаза. Эрик и Кирстен лишь понимающе усмехнулись. Эрик ухватился за первый же стенной кронштейн, мимо которого «проплывал».
– Орбитальное производство говорит само за себя, Несс. Микроскопическая гравитация. Почему этому придают такое большое значение?
Во внезапном быстром озарении Несс понял: он искренне любит этих резервантов. Разумеется, он не смог бы сказать того же обо всех резервантах, хотя они завоевывали все большее его уважение. Осознание этого заставило его устыдиться. И даже более того. Резервация в Аркадии отражала давнее вмешательство Конкорданса в чужую судьбу. Манипулирование деятельностью Департамента контроля рождаемости станет его личным преступлением.
Выполнение второго плана базировалось на первом. Он поступил очень мудро, проведя несколько последних дней в городах Аркадии. Многомиллионные толпы резервантов по-прежнему возбуждали в нем желание убежать подальше и спрятаться. Провести среди них некоторое время было лучшей подготовкой к возвращению в Человеческий космос. Если уж на то пошло, он не собирался «предъявлять» себя множеству этих диких, нецивилизованных существ, в том числе и собственным агентам. Но тем не менее эти люди будут постоянно окружать его.
Мысль ужасала.
Эрик обнаружил управление системой обзора, которая делала стену прозрачной, таким образом открывая перед ними широкую панораму закрытой центральной части заводского пространства. Несс увидел шесть корпусов кораблей, находящихся в работе. Несомненно, эта искусственная планета казалась людям удивительной. Подобно тому театрализованному перелету, который он им устроил, эта временная остановка должна вселить в них благоговейный трепет. Ему потребуются их исполнительность и усердие, когда - очень скоро - он не сможет сопровождать их.
Ближайшей к ним конструкцией был корпус типа «четверка», известный резервантам по грузовому кораблю-зерновозу. Вблизи пространства обзора он оказался не случайно. Размещенный здесь, этот корпус скрывал большую часть производственного пространства, почти пустого. Когда-то Несс видел это же пространство, но почти сплошь заполненное кораблями. Разумеется, экспортный рынок давно прекратил свое существование: Флот очень скоро оставит позади себя все расы, которым не хватало ума немедленно бежать от взрыва галактического ядра.
– И мы можем сходить на экскурсию? - спросил Эрик. Он не спускал глаз с промышленной зоны.
– Разумеется, - пообещал Несс. По радиосигналу появился один из руководителей производства от «Дженерал продактс». Его грива была заплетена в тугие, плотно прилегавшие друг к другу косички, а волосы были поразительного желтовато-коричневого оттенка, который приближался к распространенному среди резервантов пепельному цвету. Его пояс обычного фасона и небольшое количество украшений показывали, что он по сути связан только с компанией и ее делами. - А вот и ваш гид.
Несс обменялся приветствием с вновь пришедшим гражданином и представил его остальным. Тот не говорил по-английски.
– У меня есть переводчик. Сейчас я его активирую.
– Приветствую вас, - сказал представитель компании. - Меня зовут… и я покажу вам все, что касается этого сооружения.
Имена граждан переводились в редчайших случаях. Как же резервантам обращаться к своему гиду? В голове Несса совершенно неожиданно мелькнуло прозвище - плод недавнего погружения в культуру диких людей. Слово очень удивило и позабавило его, а при таких ставках, как в этом мероприятии, он явно нуждался хоть в каком-то развлечении.
– Сегодня мы будем называть тебя Бедекер.
– Стало быть, в дальнейшем я буду Бедекером. Я начну показ с общего функционирования. Сейчас мы осматриваем главное производственное помещение…
Кирстен пристально оглядывала пространство, которое Несс, скорее неумышленно, называл «заводом» и которое она по ошибке приняла за маленькую луну. Омар был подавлен; Кирстен догадывалась, что он испытывал тот же благоговейный трепет, что и она. Хотя Эрик, казалось, был готов задавать вопросы. Но если он не пересилит устоявшиеся за долгий срок привычки и не прервет гражданина, эти вопросы все равно останутся незаданными. По-видимому, произносимая одной головой речь вполне удовлетворяла переводчик, и Бедекер даже не переводил дух.
– … Разумеется, очень похожа на модель корпуса «двойка». Именно на базе этого корпуса мы построили ваш корабль. «Исследователь» очень необычный корабль, хотя в нем есть термоядерный двигатель. При частичном переоборудовании вот этого корабля мы заменим термоядерный двигатель на большее число более мощных толкателей, то есть вспомогательных реактивных двигателей.
– Толкатели занимают меньше места, - заметил Несс.