В деревушку Уайттейл понаехало много народа. Вокруг лаборатории Синг теперь теснилось два автофургона службы охраны леса, пикап службы охраны природы, санитарная машина и два частных автомобиля. Взятый в лес арсенал огнестрельного оружия давал серьёзные основания рассчитывать, что какого-нибудь зверя да пристрелят. Синг чувствовала надежду и страх одновременно.
На мониторе появилась ещё одна точка, рядом с Джимми. В наушнике протрещал голос:
— Синг, это Торн. «Давно пора!»
— Вижу вас на экране, слышу ясно и чётко.
Стив Торн остался доволен проведённой работой. Он разместил GPS-приёмник на внутренней стороне левого предплечья, чтобы видеть монитор, держа винтовку, и был готов.
Сэм Марлоу просто последовал примеру Торна и тоже был готов.
— Синг? Это Сэм Марлоу.
— О'кей, — ответила она. — Вы шестой номер, вижу вас 4 на экране, слышу ясно и чётко.
Джимми поприветствовал четырёх вооружённых лесников, а потом доложил в микрофон головного телефона:
— Рид? Пит? Мы готовы.
Рид торопливо поднимался по склону, прокладывая путь через густой подлесок, определяя своё местоположение по GPS-приёмнику, напрягая зрение и слух. В данных обстоятельствах он был рад слышать голос Джимми.
Пит вышел на связь:
— Давайте выстроимся кругом, ребята, и поскорее. Думаю, мы сможем работать в радиусе четверти мили, мы находимся на таком расстоянии.
С мрачной решимостью командира взвода, ведущего людей в бой, Джимми разделил своих охотников на три команды, которые возглавляли он сам, Стив Торн и Сэм Марлоу.
— Сэм, ты и твои ребята держитесь вокруг Пита. Стив, твои ребята растягиваются цепью по западной стороне и помогают Максу. Моя команда возьмёт южную сторону и постарается помочь Риду. У нас нет GPS-приёмников на всех, поэтому все остальные держатся на расстоянии слышимости от своего командира. Ну, вперёд. — Когда они рассредоточились по лесу, он доложил: — Синг, мы выступили.
Один раз Бек попыталась пошевелиться — просто поднять голову, чтобы выглянуть из зарослей, — но Рахиль удержала её сильной рукой, прижала к груди, как ребёнка, и заставила сидеть смирно. Бек на время угомонилась и превратилась — как Рахиль, Лия и Рувим, — в тёмную расплывчатую тень в бузинных кустах, скрытую за частой сетью стволов, ветвей и листвы. Так Бек ещё никогда не пряталась: точно неподвижный, безмолвный и растворившийся во мраке дикий зверь. Подобно обитающим в сумрачном подземном мире великанам-людоедам, они обратились в некие неодушевлённые предметы, в то время как лес над ними жил, шевелился и без умолку трещал и щебетал разными голосами.
«Я слышала выстрелы».
Бек повела глазами по сторонам, пытаясь встретиться взглядом с кем-нибудь из её компании. Никто не посмотрел на неё, но она видела, что они понимают: происходит что-то страшное, что-то ужасное для них.
И благоприятное для неё.
Возможно, Иаков как раз совершал очередное зверское убийство, когда столкнулся с чем-то совершенно неожиданным: с охотниками. С людьми. Со здоровыми крепкими парнями в камуфляже, ищущими пропавшую в лесу женщину, по описанию похожую на неё, вооружёнными винтовками и готовыми пристрелить любое косматое чудовище, которое станет приставать к ним.
Возможно, кто-то обнаружил её следы и сумел разобраться с телефонным номером Рида. Возможно, Рид жив и возглавляет поиски. Возможно, правила наконец-то меняются в её пользу! Она должна знать.
С трудом сдерживая дрожь волнения, Бек попыталась неподвижно замереть на месте по примеру своих похитителей и услышать то, что слышат они. Лес над головой по-прежнему разговаривал на свой обычный манер на незнакомом ей языке. Встревожены ли чем-то птицы или же они просто сплетничают? Что там шуршит — пробегающее мимо животное, ветер в ветвях деревьев или крадущийся охотник? Потом она заметила — и почувствовала — некую перемену. Сердцебиение и тихое дыхание Рахили участились. Впервые за всё время Рахиль повернула голову. Двое других сделали то же самое. Бек последовала их примеру.
Птицы вспорхнули с дерева с тревожным криком. Послышались шаги: кто-то пробирался к ним через подлесок — на двух ногах, а не на четырёх, — потом тихо басовито хрюкнул и прошёл дальше, не останавливаясь.
По обыкновению резко, без всякого предупреждения Рахиль поднялась на ноги и вылетела из кустов, перекинув Бек через плечо. Лия с Рувимом на закорках следовала за ней по пятам. Бек обхватила рукой шею Рахили и переползла с плеча на спину, чтобы устроиться поудобнее. Она оглядывалась назад и озиралась по сторонам, напряжённо всматриваясь в заросли. Есть ли там охотники?
Рахиль и Лия побежали на юг почти по прямой, словно точно знали, куда направляются, а потом с ними вдруг опять оказался Иаков, словно выросший из-под земли и возглавивший движение. Он шёл быстрым осторожным шагом, ощетинив шерсть. Запах страха тянулся за ним подобием паровозного дыма. Он постоянно оглядывался через плечо, растеряв всю свою прежнюю самоуверенность важной шишки.
Бек боялась заходить слишком далеко в своих предположениях и надеждах, но, судя по всему, за ними была погоня. Иаков возглавлял бегство.
Кэп знал, что времени у него мало, и, не теряя ни минуты, спустился по стальной лестнице в подземный мир, расположенный под зданием Центра бионаук. Главный коридор был узким. По потолку тянулись кабели, водопроводные трубы и воздуховоды. Унылое однообразие голых серых стен лишь изредка нарушали красные таблички на массивных дверях, предостерегавшие: «Опасно для жизни! Высокое напряжение», «Открывать дверь категорически запрещается», «Посторонним вход воспрещён». Кэп дошёл до таблички, гласящей: «Проход открыт только для лиц с допуском секретности». Он продолжал идти, стуча каблуками по голому бетонному полу. Синий бейджик, удостоверяющий наличие допуска секретности, унего забрали вместе со всем прочим, но, может, никто не заметит, даже если он встретит кого-нибудь. Пока весь этаж казался до странности пустынным.
Кэп испытывал угрызения совести, словно он был шпионом или даже взломщиком, но говорил себе, что он здесь, поскольку (а) он учёный, (б) у него есть гипотеза и (в) имеется подтверждение гипотезы, полученное экспериментальным путём в результате эмпирического наблюдения.
Направленный в нужную сторону «вопросом» Баумгартнера и повторной вылазкой в Интернет, он применил метод контроля флуоресцентными лучами для проверки представленной в образцах человеческой ДНК на наличие аденовируса и — бац! Зная, что искать, он нашёл аденовирус повсюду.
Аденовирус часто использовался для сплайсинга, поскольку, будучи вирусом, он естественным образом встраивал свою ДНК в ДНК заражённой клетки, превращая ту в идеальное средство доставки. Требовалось лишь использовать некий энзим, чтобы вырезать участок ДНК из донорской клетки, поместить в вирус, а потом инфицировать вирусом клетку-реципиент. Оказавшись в клетке-реципиенте, вирус встраивал донорскую ДНК в ДНК реципиента вместе со своей собственной, обеспечивая таким образом требуемое дополнение, но также оставляя поддающиеся обнаружению цепочки своих нуклеотидов.