Еще шаг. И в свете ламп их взорам предстала вся пещера – выстеленное костями гнездо с кладкой какого-то огромного, опасного животного.
– Во всяком случае, – выдохнул Купер-старший, – это не постоянное логово.
– Вы только взгляните на размер яйца! – возбужденно проговорил Джей. – Оно размером с арбуз!
Адам, также смерив яйцо взглядом, прикинул:
– Судя по всему, тот, кто его снес, достаточно крупен, чтобы проглотить человека целиком…
И тут же пожалел о сказанном, потому что доктор мигом сорвался с места и устремился вглубь туннеля, так что спутникам его пришлось из последних сил поспевать за ним.
Огненный диск солнца выглянул из-за далекого горизонта, окрасив океан в кроваво-красный цвет. Странная, торжественная тишина царила над поселком и всем островом. В этот момент'откуда-то из глубины джунглей начали доноситься размеренные, как пульсирующая головная боль, удары по барабану.
Лайла стояла на коленях, когда дверь в темницу открылась и вошли двое охранников-туземцев. «Иисус, я готова соединиться с Тобой, – заканчивала она про себя свою молитву. – В любом случае так будет лучше. Я окажусь вместе с отцом и Джеем, а я хочу этого больше всего на свете. Только… прошу, пусть это будет не очень больно».
Прежде чем девушка успела что-либо сообразить, руки ее оказались связанными за спиной, а сама она очутилась между двумя высокими полинезийцами в парадных одеяниях из перьев, шкур и раковин. Они вышли и тронулись вниз по главной улице поселка. Подданные Стюарта Келно – молодые и старые, мужчины и женщины – выходили из своих жилищ и следовали за ними, как на торжественном параде, по дороге, затем по запретной тропинке, ведущей в глубь джунглей, откуда доносился размеренный, пульсирующий барабанный бой.
Джей и Адам, успевшие опередить доктора Купера, резко затормозили и, ухватившись за то, что им первое попало под руку, немного отступили назад.
– Что там еще? – запыхавшись, спросил доктор, нагоняя их.
– Кажется, конец хода… – выдавил Адам. Они пропустили доктора вперед, чтобы тот сам взглянул и убедился. Глазам его предстало невероятное зрелище: туннель впереди перерезала глубокая расщелина, уходившая далеко в вышину и терявшаяся в темной глубине. По ту сторону разлома, метрах в девяти от них, туннель возобновлялся – точно темная дырка в куске пористого хлеба.
– Трещина совсем свежая! – заметил доктор. – Обратите внимание на чистоту поверхности камня и до сих пор отваливающиеся осколки.
– Осторожно! – крикнул Джей, единственный из троих ощутивший надвигающуюся опасность. Они поспешно отпрянули от края расщелины.
Почва под ногами у них вновь заходила ходуном и задрожала. С расщелиной что-то происходило: она скрежетала, стены ее то чуть сдвигались, то снова расходились, вниз, во тьму летели обломки и каменная крошка. Куперы и Маккензи с изумлением и ужасом наблюдали, как противоположная стена расщелины сначала отодвинулась на пару метров от них, затем на несколько метров приблизилась, и так опять и опять…
– Ну, как быть теперь? – спросил Джей.
– Они… могут сойтись достаточно близко, и мы… – принялся было рассуждать Купер-старший.
– Ты хочешь сказать, мы попытаемся ее перепрыгнуть?! – воскликнул Адам.
– Через секунду скажу…
Торжественное языческое шествие наконец достигло священной поляны с жертвенниками, склоненными плакучими деревьями и Ямой. Возле нее уже стоял Стюарт Келно в окружении нескольких местных шаманов – размалеванных и в убранстве из перьев, которые не переставая колотили в там-тамы. Тиран с ликованием взглянул на Лайлу.
Двое конвойных-полинезийцев отвели девушку к краю Ямы. Вокруг собралось скопище людей, барабанный бой внезапно смолк. На поляне воцарилась мертвая тишина. В толпе не заметно было ни единого движения. Лайла обвела взглядом лица, и ее поразило их выражение просветленности и гордости за нее. Многие улыбались, точно они собрались на день рождения или выпускной вечер в школе.
Келно осмотрел ее с ног до головы, оценивающе кивнув при виде цветов в волосах девушки и полотняного одеяния:
– Вы выглядите просто потрясающе, мисс Купер!
Все зааплодировали.
Лайла могла лишь смотреть в зев ямы, пересчитывая лежащие на ее дне кости. «Господи, дай мне спокойствия! Не дай мне раскиснуть! Прошу, укажи мне выход из этого ужаса!»
Противоположная стена расщелины содрогнулась, отошла еще дальше, немного осыпавшись, и застыла неподвижно.
– Ну же, ну! – молил Купер-старший. Последовал новый толчок, сопровождаемый глубоким гулом, и стена вновь поползла – на сей раз приближаясь к ним. Ближе… Еще ближе…
Теперь ширина расщелины составляла всего около шести метров. Но тут стена поехала назад.
– Нет! – почти закричал Купер-старший. – Господи, прошу Тебя!
Остров опять содрогнулся до основания. Кругом все стонало и ревело, словно от боли, в то время как в глубинах острова что-то раскалывалось и рушилось.
Стена вновь качнулась в их сторону и поехала… трещина сузилась до пяти метров… трех… двух с половиной…
Джей сунул свою лампу отцу, сделал несколько шагов назад и изготовился… Стена вновь поехала назад.
– Прыгай! – закричал отец.
Джей ринулся вперед, мощно оттолкнулся от самого края расщелины и, пролетев над черной бездной, приземлился на той стороне.
А трещина продолжала раздвигаться.
– Прыгай! – крикнул доктор на сей раз Адаму.
Миссионер поставил лампу на землю, разбежался и с криком ужаса и решимости перелетел через расщелину, едва не сорвавшись на той стороне, так что Джею пришлось подхватить и втащить его наверх.
Остров гневно сотрясался и гудел.
– Спокойно! – закричал Стюарт Келно на своих обеспокоенных приверженцев.
Те жались друг к другу, некоторые даже повалились на землю, не устояв во время толчка. Склоненные деревья раскачивались над поляной. Даже шаманы казались напуганными и перешептывались между собой.
Келно воздел руки, прося внимания и тишины, и начал речь:
– Духи и магические силы острова Аквариус подверглись осквернению – и вот вам результат! Это послужит всем нам уроком, за который придется поплатиться. Но не бойтесь! Раз духи острова чувствуют себя оскорбленными, нужно умилостивить их, как того требуют древние традиции.
Он обернулся к шаманам и добавил:
– Можете начинать ритуал.
С дикими криками, заклинаниями, пением шаманы вновь ударили в свои там-тамы. Лайла, потрясенная этим зрелищем, осознала, что все это чистой воды колдовство, сатанинский шабаш.
«Господи Иисусе! – взмолилась она. – Прошу, огради меня кровью Твоей от козней сатаны. Коли суждено мне погибнуть, пусть будет так. Я знаю, что буду с Тобой. Но… если только возможно, не дай восторжествовать сатане!»