В безводных землях Ближнего Востока, раздираемых непрерывными войнами, землях библейских событий, верблюдов и властелинов, в крошечном уединенном государстве Непур, народ которого известен своими древними традициями и удивительными тайнами, сидел в своем президентском дворце за огромным мраморным письменным столом президент Аль-Даллам, Главны и судья и Носитель королевского скипетра, Видно было, что он нервничал.
Сказочно богатый нефтяной шейх, президент Аль-Даллам всегда был одет в длинную пурпурную мантию, усыпанную алмазами, носил много золотых колец на пальцах, а на голове – величественный шелковый тюрбан. Он наслаждался тем. что был президентом своей страны, что был богат и могуществен. Как раз сейчас на его письменном столе лежало множество важных государственных бумаг, которые он должен был просмотреть, но он не мог сосредоточить свое внимание ни на одной из них. Ему хотелось только одного – стать еще богаче.
Внезапный стук в высокую двойную дверь кабинета прервал его мечтания. Послышался взволнованный голос:
– Господин президент! Сеньор!
Все утро ожидал Аль-Даллам этого резкого скрипучего голоса:
– Гозан! Входи, входи!
Широкая дверь распахнулась, и вошел Гозан, сморщенный бородатый человечек, внешностью напоминавший крысу, живущую в пустыне. Аль-Далламу показалось, что за его помощником все еще вьется клубок уличной пыли, когда он входил в кабинет, Гозан всегда старался вести себя как самый заурядный человек. Он снял широкополую соломенную шляпу и, как бы извиняясь, что еще не сделал этого, быстро поклонился:
– Они прибыли! взволнованно сказал он.
Президент поднялся из-за стола и, воздев руки к небу, восхищенно воскликнул:
– Наконец-то! Наконец-то экспедиция доктора Купера здесь! Сейчас мы узнаем, на что способны эти американцы! Скажи-ка мне, сколько у них людей?
Гозан, вспоминая, начал загибать пальцы:
– Гм... так... гм...
Президенту не терпелось,
– Ну? Так сколько же их? Наверняка много тридцать, сорок человек?
– О нет, монсеньор! Только его дети и,., трое взрослых.
Дети!
– Президент явно был недоволен, и это всегда несколько раздражало Гозан а. Он попытался смягчить новость,
– Да, но не маленькие дети, а... юноша и девушка.
Аль-Даллам стукнул кулаком по столу и начал быстро ходить по комнате, его пурпурная мантия развевалась, как павлиний хвост.
– Какой дурак этот Купер! – кипел от злости президент. – Дети будут только мешать, попадут в какую-нибудь неприятность. Я предупреждал его о больших опасностях, с которыми он может столкнуться,
– Я... я также пытался напомнить ему об опасностях, монсеньор, но он утверждает, что не будет выполнять задание без своих детей. Может, они очень хорошо подготовлены и поэтому смогут противостоять любой опасности?
Президент пристально посмотрел на Гозана, как будто собирался вынести ему смертный приговор. Гозан склонил голову, надеясь хоть немного смягчить гнев Его Высочества,
– Гозан, это задание не для детей! Для этого нужна целая армия, а не четверо мужчин и двое... детей
Аль-Даллам сокрушенно покачал головой.
– Их всех убьют в первый же день. Пасть Дракона беспощадна!
Гозан только пожал плечами, глаза его забегали.
– Но... ведь это случается уже не в первый раз.
– Самое главное – чтобы они достигли цели! Кто-нибудь когда-нибудь как угодно, но должен достигнуть цели! – воскликнул президент.
Гозан снова склонил голову и стоял так несколько секунд. Он понимал, что то, о чем он намеревается сказать, очень рискованно.
Господин президент, многие пытались достигнуть цели, но никому это не удалось. Ни германской экспедиции, которая насчитывала сорок человек и имела на вооружении тяжелые орудия; ни группе из Франции, такой отважной и уверенной в успехе. Исследовательская группа Организации Объединенных Наций не смогла даже приблизиться к Пасти Дракона, пока половина из них не была убита скорпионами и кобрами, Швейцарская экспедиция поклялась больше никогда не возвращаться туда. Вы обращались с посланиями ко всем народам мира, но никто не осмелился отправиться в Пасть Дракона! Вечной зам жизни, монсеньор, но почему вы пригласили простого ученого из Америки и двоих его детей? Что навело вас на мысль, что они добьются успеха там, где все терпели неудачу?
Президент понизил голос:
– Я уже слышал о них. Мне рассказывали, что они бесстрашны, что эти христиане какие-то особые люди.
Вздохнув, Гозан произнес:
– Христиане! Какую ценность они собой представляют! Другие тоже утверждали, что они христиане...
Брови президента изогнулись дугой, лоб наморщился.
– Да, но эти люди – другие. Они очень глубоко верят в своего Бога, так глубоко, что черпают в своей вере необыкновенную силу. Я не понимаю их религию, но они не испытывают такого чувства страха, какое испытываем мы. Гозан только засмеялся:
– Ха-ха! Просто они еще никогда не пытались войти в Пасть Дракона! Они никогда не пытались открыть эту Дверь! Они еще узнают, что такое страх,
Внезапно разгневавшись, президент воскликнул:
– Но они должны открыть эту Дверь! То, что так неприступно, так сильно укреплено, так охраняемо силами зла, должно содержать несметные богатства! Я должен их получить! Я мог бы пользоваться ими сам.,. И, может быть, эти христиане – наша последняя надежда. Мы должны сделать все возможное, чтобы они достигли цели.
Президент взглянул на Гозана, и тот снова склонил голову.
– Гозан, я назначаю тебя ответственным за оказание помощи этим людям. Будь обходителен и вежлив с американским ученым, Отведи его и его людей к Пасти Дракона и сопровождай их до самой Двери. Проверь, чтобы у них было все, что им надо,
Гозан поспешно ответил:
Да, господин президент! Все, что вы говорите, я сделаю...
И вдруг до его сознания дошли слова Аль-Даллама, так поразившие его.
– Вы., вы сказали: «Сопровождай их до самой Двери»?
Одна бровь президента низко нависла над глазом,
Да, я думаю так! Ты уроженец Непура, государственный советник и помощник прези дента. Ты много раз ходил к Пасти Дракона...
Но ни разу не заходил внутрь!
– Ты сопровождал многие экспедиции. Ты можешь отправиться и с этой группой, чтобы мы были уверены, что все идет нормально. С твоим опытом пережитых неудач, таких страшных, повергающих в ужас, ты сможешь предвидеть те трудности, с которыми они столкнутся. Твоя помощь может оказаться неоценимой.