Существует легенда о молодом пастухе, который жил очень давно. Он искал заблудившуюся козу и нашел ее мертвой на краю запретного круга. Он сам вошел в круг, чтобы понять, что же произошло с козой. Может быть, он вошел и в саму Пасть Дракона, Никто того не знает. Но после этого он никогда уже не был прежним и провел остаток своей жизни в скитаниях по пустыне, как дикое животное, завывая и стеная среди возвышенностей этой долины.
Доктор Купер внимательно осмотрел крутые скалистые утесы и возвышенности. Немного воображения – и в таком жутком месте в ночные часы вполне могут родиться различные легенды,
– Но вы не упомянули о легенде, которая привела меня сюда, сказал доктор Купер.
– Легенда о прекрасной звезде, которая летала высоко в небе, похищала земные богатства и прятала их потом в этом месте.
– Да... да, я вспоминаю. Возможно, это не очень известная легенда, потому что она не вызывает чувства страха у слушателей.
– Возможно. Но. может быть, это единственная легенда, в которой имеется хоть толика правды. Вы же видите, Непур находится не очень далеко от месторасположения древнего Вавилона, древнего царства Нимрода, о котором говорится в Библии. Книга Бытия, глава 10.
– Я не читал ее.
– Нимрод был могущественным правителем, и народ почитал его как божество. Он похищал земные сокровища и, несомненно, накопил несметные богатства. Если эта легенда и моя интерпретация верны, то по крайней мере здесь сокрыты кладези знаний, новая информация о ранней истории человечества, сразу же после дней Ноя.
Гозан откинулся на спинку сиденья и слегка покачал головой:
– И это тоже заслуга вашего Бога, милый доктор?
– Несомненно, – ответил доктор Купер, пристально разглядывая загадочную впадину через бинокль. – Это стало моей работой – разыскивать остатки цивилизаций, о которых рассказывает Библия. Полученные мною знания будут интересны для богословов.
– Если вам удастся открыть Дверь... Возможно, что этот Нимрод, о котором вы говорите,
был божеством, и, возможно, именно его проклятие охраняет сейчас эту Дверь.
– Где же находится дверь, о которой вы все время говорите?
– О!... Как мы говорили вам, где-то внизу, внутри Пасти Дракона. Я никогда не видел ее. Но говорят, что были люди, которые ее видели. Их мало осталось в живых.
Доктор Купер повернулся к Джею и Лайле, которые пристально смотрели в бинокли.
– Что-нибудь можете сказать?
Джей посмотрел на своего отца, затем на Гозана.
– Все равно наш Бог сильнее, – сказал он.
Доктор Купер улыбнулся:
– Я совершенно согласен.
– Посмотрим, – пробормотал Гозан,
– Но сначала нам надо найти эту вашу Дверь, не так ли?
Гозан понял намек и завел машину. Джей и Лайла резко отклонились назад, когда джип поехал вниз по холму прямо к долине. Все остальные машины медленно тронулись за ними, как многочисленные звенья растягивающейся цепи.
Порывы ветра, как мощные потоки воды, образующие водоворот, прорывались в широкие изгибы долины в разных направлениях. По всей поверхности пустыни поднимались и кружили клубы пыли, и, как отдаленные миражи, мерцали на песке блики. Проходящий транспорт всколыхнул мир пустыни, и ящерицы, змеи и все пресмыкающиеся разбежались в разные стороны.
Гозан остановил джип приблизительно метрах в 15-ти от края безжизненного круга,
– Если вы не возражаете, мне бы хотелось подождать здесь, – сказал он, выключая двигатель,
Вереница машин, прогрохотавшая вслед за ними вниз по холму, начала рассыпаться веером, как стадо животных, пришедших на водопой. Доктор Купер остался в джипе и смотрел на все это, не зная, что ему делать: сердиться или смеяться. Он никогда не видел ничего подобного. Билл, Джефф и Том поставили свои машины рядом, но не выходили из них так же, как и доктор Купер, Доктор выждал, пока все – автомобили, грузовики, велосипеды, вспотевшие рабочие, плачущие дети, утомленные матери и бормочущие нищие наконец не расположились и не успокоились, что заняло минут десять-пятнадцать. Когда шум наконец прекратился и все замерло, он в течение нескольких минут продолжал сидеть и к чему-то прислушиваться.
И вот тогда они смогли услышать глубокий гортанный вой ветра в Пасти Дракона. Пещера огласилась жуткими резонансными колебаниями, как гигантская бутыль, и звук был действительно прискорбный.
– Как вы думаете, что это такое, док? – про кричал Том, который сидел в грузовике рядом.
Несколько небрежно доктор Купер сказал:
– Около меня гадюка. Я жду, что она будет делать.
Джей и Лайла высунулись из джипа, чтобы посмотреть на гадюку. В самом деле, прямо около дверцы отца лежала, глядя на них, змея, ее шея грациозно изгибалась взад и вперед, язык двигался, слегка разрезая воздух.
– Во что вы обуты? – спросил детей доктор Купер.
Джей и Лайла подняли ноги, На них были специальные туристские ботинки из грубой кожи на толстой подошве.
– Около меня здесь еще одна змея, – сказал Том, указывая на скользящую вокруг колеса радужную ленту.
– Но ведь ни одна из них не находится внутри этого круга... задумчиво сказал доктор Купер.
Тогда давайте въедем в круг, – предложил Том.
– Нет! – выпалил Гозан. – Ни шагу дальше!
Доктор Купер наблюдал, как гадюка наконец решила отползти и направить свое жало в другую сторону.
– Хорошо, давайте продвинемся вперед, сказал он, – но смотрите, куда вы ступаете.
Они аккуратно вышли из машин и не спеша прошли по земле. Гозан. сидя в джипе, наблюдал за каждым их движением, так же как и сотни людей, стоявших по периметру круга.
Доктор Купер, Джей, Лайла и три члена экспедиции подошли прямо к краю круга, Доктор Купер нагнулся, рассматривая поверхность вблизи.
– Нет даже насекомых, – сказал он. – Ничто не пересекает границу круга. Джефф и Том, подведите сюда грузовики. Лайла, приготовь счетчик Гейгера,
Доктор Купер взял у Лайлы счетчик Гейгера и поднес датчик прямо к границе круга. Никаких показаний.
Джефф взял земляные пробы.
– Ядовитых веществ нет, В значительной степени нейтральная почва, простой песок, высокое содержание кремнезема.
– Другими словами, самая обыкновенная почва, – сказал доктор Купер. Джей, достань переносную рацию, Я хочу послать тебя и Лайлу по периметру круга, чтобы снять геофизические показания, обнаружить расселины, трещины, изломы, – все, что поможет нам разгадать эту тайну.
Джей сразу же отправился выполнять задание. Вдруг доктор заметил Гозана, присоединившегося к их группе.
– Приветствуем вас. – сказал ему Купер.
Гозан передернул плечами: