Гардан взял лопату и пошел бродить, сам не зная чего выискивая. Скорее всего, он надеялся наскочить на русло высохшей реки и там, на дне его, попробовать откопать небольшой колодец или яму, где может сочиться вода.
Аллах внял его молитвам. Уже через час медленного хода он вышел на такое русло. Ил на дне потрескался. Стая грифов взлетела с остатков падали. Однако в одном месте, копнув лопатой, Гардан обнаружил слегка влажный песок.
Он стал копать, сперва торопливо, потом медленно и размеренно. И чем глубже он копал, тем влажнее становился песок. Однако он стоял в яме уже по пояс, а воды все не было. Его стали одолевать сомнения. Он устал, отчаяние медленной волной заливало его истерзанное тело.
Гардан заставил себя успокоиться и принялся копать дальше. И вот не прошло и получаса, как он понял, что вода все-таки будет. Эта радость прибавила ему сил, и вскоре под лопатой и вправду заблестела вода.
Скоро на дне ямы набралось немного мутной жижи, и Гардан с нетерпением стал дожидаться, когда она посветлеет. Потом он жадно набирал воду пригоршнями и пил, не чувствуя, что на зубах скрипит песок, а вкус не такой уж и приятный. Вода была чуть солоновата, но это его не остановило. Он пил, пока на дне ничего не осталось. Тогда он передохнул, блаженно жмурясь на яркое солнце, и взялся за лопату.
Вскоре яма стала наполняться водой, он еще пару раз зачерпнул лопатой грязный песок и выбрался наверх. Когда-то тут протекала река по неширокому проходу в песках, с обеих его сторон возвышались откосы футов на тридцать. Видимо, во время дождей здесь бурлили стремительные потоки, прорывшие этот глубокий каньон.
Ребята сидели на краю каньона и с наслаждением взирали на склонявшееся к западу солнце. Яма наполнялась, вода отстаивалась, и они спускались к ней. Пить уже не хотелось, но они делали это через силу, зная, что воды не жалко, будет еще.
– Слушай, Петька! – вскричал Гардан, вскакивая. – Теперь мы и мяса добудем!
– Как это?
– Будем караулить здесь. Зверье обязательно почует воду и набежит, а мы только стрелять станем и собирать туши. Ну как?
– Здорово! А потом?
– Отдохнем малость, а потом продолжим путь. Воды наберем полную флягу, мяса накоптим и насушим – тогда можно будет дойти до обжитых мест. Я в этом уверен!
– Хорошо тебе говорить! Вот бы так и было.
– Будет! Верить надо. Сейчас-то все хорошо, вот и на будущее надо надеяться. Думается, что уже недалеко нам идти.
Почти четыре дня ребята отдыхали. Действительно, ночью к яме пришли антилопы и шакалы. Они жадно набросились на воду, и Гардан успел подстрелить двух небольших антилоп. Но каждая из них была во много раз больше шакала, и мяса им теперь могло хватить на целую неделю, даже если есть до отвала. Этим они теперь и занимались.
Потом они решили, что нечего испытывать судьбу, и разрешили себе от силы еще два дня отдыха и блаженства у воды и мяса. Мяса они насушили и накоптили сколько смогли, а вода в яме постепенно спадала, и могло оказаться, что через день-два ее совсем не станет. Потому друзья решили через два дня двигаться дальше на север.
Утром все пространство вокруг ямы было изрыто массой следов копыт каких-то крупных животных. Они затоптали всю яму, грязь быстро сохла под лучами жгучего солнца. Гардан сокрушенно заорал:
– Так я и знал! Опять без воды! И будет ли она теперь? Надо немедленно рыть опять или трогаться в путь.
– Будем рыть, – торопливо согласился Петька. Ему очень не хотелось пускаться в путь, и он с охотой оттягивал бы это и дальше. Однако он видел, что источник иссякает, а может быть, и вовсе уже иссяк.
Они спустились вниз и принялись копать, ругаясь и проклиная непонятливых животных, разрушивших и людям и себе водопой.
После полудня небо потемнело. Ребята вначале не обратили на это внимания, а потом оказалось, что стремительно надвинулась туча, заволокла полнеба, и из нее хлынул такой дождь, которого и представить нельзя было. Почти мгновенно русло высохшей речки стало наполняться мутным бурным потоком.
Ребята радостными криками приветствовали это явление. Бегали под яростными струями, пока не поняли, что выбраться из каньона будет не так-то просто. Гардан закричал, стараясь перекрыть рев дождя, ветра и потока:
– Петька, надо отсюда выбираться, а то утопнем! Гляди, как вода прибывает!
Действительно, воды в каньоне было уже выше колена, и она стремительно прибывала. По дну неслись камни, они стали больно бить и царапать ноги. Ребята бросились к откосам и торопливо стали карабкаться наверх.
Не тут-то было. Песок, размоченный водой, не держал тел ребят. Он оплывал, струился из-под рук, потоки воды неслись навстречу, залепляя глаза. Петька яростно работал лопатой, но ничего не получалось. Стоило ему пролезть пару шагов, как очередная неудача перечеркивала предыдущие усилия. Он сползал вниз, вода хлестала по ногам, доставая иногда и до пояса. Уже довольно большие камни неслись по дну речки, грозя раздавить ребят. Они что-то кричали друг другу, но ничего не могли расслышать.
Уже несколько раз Петька с Гарданом сползали вниз, а вода все поднималась. Им казалось, что конца этому никогда не будет. Они наглотались воды с песком, отплевывались, но продолжали карабкаться вверх.
В одну из таких попыток, когда Петька, не спеша, осторожно полз к краю каньона, большая глыба песка стала медленно сползать вниз, увлекая с собой и его. Он в отчаянии поспешил наверх, но ничего не получалось. Масса песка влекла его к воде. Он уже был по пояс в ней, и камни больно колотили его ноги, когда удалось кое-как продвинуться чуть выше. Сползание прекратилось, Петька передохнул, с ужасом сознавая, что силы на исходе, а конца ливня не предвидится.
Он уже собрался возобновить попытку выбраться из каньона, когда ему в глаза ударил сноп острых холодных лучей. Солнце выскочило из-за тучи и скользнуло лучами по откосу каньона. И прямо перед глазами у Петьки заплясали лучики света, отраженные от каких-то кристаллов. Они слепили глаза, и Петьке стало казаться, что это знамение свыше. Он зажмурился, потом открыл глаза, но видение не исчезло.
Тут он снова стал медленно сползать вниз. Бурный поток едва не оторвал и не унес его, но ему удалось подтянуть ноги и с великой осторожностью подняться на шаг вверх. Сверкание кристалликов отвлекало глаза парня, но руки и ноги были заняты более важным делом.
Внезапно ливень стал стремительно утихать. Туча спешила дальше, но бурный поток пока еще продолжал подниматься. Петька уже не пытался залезть выше. Он только поджимал ноги, стараясь хоть как-то удержаться на этом уровне. Гардана он не видел и боялся крутить головой. Но тот сам подал голос:
– Петька, как ты там? Я выбрался! Где ты?
– Я не могу подняться. Веревку бы, а то меня может и унести потоком! Помоги мне, Гарданка!
– Погоди, держись, я, может, найду чего!
Дождь прекратился, солнце снова стало палить, быстро высушивая песок. Петька уже изнемогал от усталости и в любую минуту мог сорваться вниз, но каким-то чудом еще удерживался слабеющими руками.