– Полкружки – это же здорово! Время у нас есть, вот и накапаем на порцию. Скорей бы!
Они нетерпеливо ерзали в ожидании воды. Наконец не выдержали и глянули в кружку. Петька спросил:
– Гарданка, как ты думаешь, сколько тут уже набралось?
– Четверти кружки еще нет. Может, попробуем?
– Давай! Только пока свою кружку подставь, а то капли пропадут зря.
Петька сделал маленький осторожный глоток и отстранил кружку:
– Вода, но пресная слишком. Невкусная.
– Ты что, очумел, Петя! Как может вода быть невкусной при такой жажде? Дай-ка мне попробовать, – Гардан тоже отхлебнул и тоже сказал, что вода слишком пресная.
– Раз вода такая пресная, то можно ее подсолить, – сказал Петька. – Добавим немного морской, она и улучшит вкус, – он быстро встал и побежал к морю.
Вскоре пришел назад, осторожно неся кружку.
– Теперь давай снова пробовать, Гарданка. Я добавил совсем немного. Может, четвертину от пресной, а может, и того меньше, – с этими словами он отпил глоток и продолжал: – Перебор малость, но пить можно. Зато воды больше. На-ка ты пробуй, Гарданка.
– Вполне сносная вода. Я допью, а ты подождешь другую кружку, а?
– Допивай, – охотно согласился Петька. – Я уже три глотка сделал, теперь и подождать можно.
Друзья, занятые таким важным делом, не заметили, как посерело небо и быстро наступило утро. Солнце залило туманную муть рассеянным светом. Немного потеплело. Ребята стали готовить завтрак. Он был так скуден, что утолить мог разве что малого щенка. Однако больше еды не было.
– Вот и не сумели мы с тобой, Гарданка, выполнить свое обещание по ночам идти. Теперь снова днем жариться будем.
– Что же делать? Дуракам закон не писан, так у вас говорят?
– Так. Ладно, так мы сейчас пойдем или опять будем ждать ночи?
– Давай полдня будем идти, а потом полдня спать, а к ночи опять в дорогу. Согласен?
– Согласен.
Ребята стали собираться, и тут Петька закричал радостным голосом:
– Гарданка! Гляди – сколько воды натекло с нашего холмика! Ты посмотри только!
Они в недоумении глядели в выемку внизу спиралевидной борозды, где накопилось по меньшей мере две пинты чистейшей воды.
– Вот здорово! – орал Петька и припал губами к холодному зеркалу воды.
– Эй, эй! – заволновался Гардан. – Погоди, дай и мне напиться!
– Ух и водичка! Сколько времени не мог напиться, и вот довелось! Пей и ты, Гарданка!
Тот не заставил себя ждать. Вскоре от воды в каменной лунке почти ничего не осталось. Ребята блаженно отдувались, похлопывая себя по животам. Гардан произнес:
– Стало быть, это люди наложили здесь камней. Так они собирают воду. Туман сильный, вода за ночь скапливается в этой выемке. Здорово придумано! Кто бы это мог сделать?
– Кто его знает, но это мудрые люди. Бог внял нашим молитвам, Гарданка. Дал нам источник жизни!
– И что мы теперь будем делать? – спросил Гардан.
– Не знаю. Воды осталось совсем мало, и полпинты не наберется, да с приклада накапало малость. На сегодня хватит, а там будем думать. Жратвы-то нет, а ее надо добыть. Здесь ничего нет, так что надо двигаться дальше. Капитан говорил, что к северу пустыня исчезает и начинается лесная полоса с реками и живностью.
– Значит, идем дальше. Тогда нечего раздумывать. Собираемся – и в дорогу. Воды на два дня хватит, да теперь мы можем малую толику и сами добыть. Пошли, Петька.
Они быстро собрались, взвалили поклажу на плечи и бодро зашагали вдоль берега в неизвестность.
Когда солнце прошло зенит, они остановились, растянули одеяло, немного попили и легли спать в тени. На этот раз отдыхали меньше, чем до вечера. Голод поднял их, пришлось съесть по ложке бобов, сваренных накануне.
– Посмотрим, как будем шагать дальше, – сказал Гардан, прихрамывая и опираясь на палку.
– Ночью идти, конечно, легче. Жары нет, и пить меньше хочется.
– Об этом мы уже говорили. Собирайся быстрее. Сил и так мало, чтобы тянуть с дорогой.
Ребята молча шагали, спотыкаясь и мечтая испить холодной водицы. Но сейчас им больше хотелось есть. Молодые тела жаждали пищи, а ее у них не было. Они начинали дрожать, мелко и противно, ноги передвигались непослушно, друзья часто спотыкались. А к тому же башмаки сильно поизносились и готовы свалиться с ног…
Прошагав мили две, они молча присели на холодный песок отдохнуть.
– Дойдем ли мы когда-нибудь? – упавшим голосом заныл Петька.
– Лишь Аллах это может знать. Однако надо дойти. Не будем сдаваться. Не нужно говорить таким голосом, Петя, – Гардан говорил серьезно, как настоящий взрослый человек, умудренный опытом прожитой жизни. – Главное – не робеть и не раскисать. Терпи, как ваш Христос терпел. Он мудрым был человеком. Недаром даже наш пророк Мухаммед его чтил. Вставай, пошли.
Они снова шагали, уже медленнее и тяжелее. Ночь, казалось, не окончится никогда. И, уже совсем выбившись из сил, ребята заметили в тумане проблески начинавшегося утра. Отдых они заработали сегодня честно.
Солнце еще не село, когда ребята проснулись. Усталость сковывала члены. Голод терзал желудки. Вставать не хотелось. Они молча лежали, мысли их были туманны, как море по утрам. Все же Гардан пересилил себя и встал, огляделся, сказал недовольно:
– Раскисли мы с тобой, Питер, рановато. А ведь так, чего доброго, и окочуриться недолго. Вставай, лентяй! Топать пора.
С океана тянуло прохладой, а Петька все недоумевал, почему в Южном полушарии должна быть в это время зима, если днем стоит такая жара и дышать нечем. Правда, ночью прохладно, и одно одеяло не спасает двоих от холода.
Друзья поели и с грустью осознали, что запаса хватит только еще на один раз. Зато вода пока оставалась – и лишь одно это поддерживало их стремление продолжать путь.
Они не разговаривали. Молча погрузили на себя скарб и так же в молчании затопали по песку и камням, держа направление на север.
Солнце уже коснулось горизонта, когда впереди Гардан увидел что-то темное и неподвижное. Они прибавили шаг и скоро остановились возле тела человека. Он лежал на боку, остекленевшие глаза устремились в неведомую бесконечную даль, безжизненную и жуткую. Сердца друзей забились яростно и тревожно, протестуя против такого поворота судьбы.
– Это же Том, забыл я, как его фамилия, – сказал Гардан.
– Совсем недавно я разговаривал с ним, а теперь он лежит и ничего ему не надо, – с горечью в сердце отозвался Петька. – Почему он умер, Гардан?
– Может, от жажды, а может, и заболел. Аллах его знает. Все под его крылом ходим, и не нам заглянуть в будущее и в душу умершего. Но почему его не похоронили? Видать, сил уже не было.