После непродолжительной тряски в атмосфере челнок подмял высоченную траву на просеке между двумя девственными лесными массивами. Пилоты так торопились убраться обратно, что – немыслимое дело – помогли разгрузить контейнеры с медицинским хозяйством.
Сенин и Яцес, напротив, в этом не участвовали. Их дело было – смотреть по сторонам и держать наготове оружие. Яцес заметно нервничал. Наконец он хмуро сказал:
– Не нравится мне это. Чувствую, какая-то нехорошая авантюра.
– Не надо было соглашаться, – пожал плечами Сенин.
– Э-э, если даже мы, старики, начнем соглашаться и не соглашаться – кто тогда будет служить?
Яцес всю жизнь вкалывал следователем, работал исключительно головой, и роль охранника была ему в новинку. Впрочем, у него за спиной было обучение и переобучение, как и положено полицейскому офицеру.
– А неплохо здесь, – заметил Сенин. – Травка, солнышко, птички поют.
Но Яцес продолжал хмуриться.
Сенин заметил, что один из «врачей» упорно вызывает кого-то по радио. Другой уселся в тени контейнеров и колдовал с каким-то прибором – судя по всему, портативной радарной станцией. Они занимались своими делами, общались между собой, сами всё решали, и до собственной охраны им, похоже, вообще не было дела.
Да и доктор, который показался Сенину настоящим, тоже занимался своими делами – проверял, как долетели его контейнеры. Лишь священник неподвижно стоял спиной ко всем. Он, очевидно, перепуганный тряской при посадке, молился за благополучие в пути.
Яцес только зачертыхался в ответ.
В кронах загудел ветер. За шумом Сенин не сразу расслышал звук двигателя. Вернее, как выяснилось, нескольких двигателей. К месту посадки неожиданно выкатили три колесных вездехода и грузовая платформа. На траву ловко повыскакивали какие-то вооруженные люди, одетые кто во что горазд. Произошла шумная встреча – пассажиры челнока обнимались со встречающими, посмеивались, обменивались непонятными шутками. Все эти люди казались похожими – те же лица-маски, те же ухватки.
И тут Сенин понял – это «мытари». Их встречали «мытари», да и те, кого он привез на челноке, – они тоже были «мытарями». Немыслимо: под полицейским прикрытием в зону кризиса доставлена группа наемников!
Он искоса посмотрел на Яцеса. Тот стоял, опустив руки, и лишь растерянно хлопал глазами.
Из группы выделился высокий, абсолютно седой человек с размашистыми движениями и громовым голосом.
– Ну, где, показывайте, – скомандовал он.
– Тут. – Кто-то хлопнул ладонью по одному из контейнеров.
– Закидывайте в кузов и быстренько отчаливаем.
– А остальное?
– Бросайте. Некогда возиться, сторожевики уже на подходе.
Тут вмешался пухленький доктор.
– Но позвольте! – всплеснул он руками. – Как это «бросайте»? Здесь необходимые людям лекарства и приборы. Это нельзя бросать!
Седой расхохотался и хлопнул доктора по плечу – так, что тот даже присел.
– Успокойся, Айболит, дадим мы тебе касторки сколько хочешь. У нас этого навалом. Залезай скорей в машину, нам медики нужны.
– Тут еще двое легавых, – сказал кто-то – Хвала господу, ваша помощь сегодня не понадобилась.
Все, наконец, посмотрели в сторону Сенина и Яцеса. Седой криво усмехнулся и подчеркнуто неторопливо приблизился.
– Ну, добро пожаловать, ваши благородия! – Среди его приятелей раздались смешки.
– Только ружьишки для начала отдайте, – дружелюбно добавил седой.
Яцес растерянно глянул на Сенина. Тот расставаться с ружьишком не торопился.
– И в качестве кого нас приглашают? – поинтересовался он.
– Ну… – Седой выразительно шевельнул бровями. – Гостей. Или, если хочется, туристов. Да вы не волнуйтесь.
– Да мы не волнуемся, – ответил Сенин, не стараясь скрыть напряжение в голосе.
– Ну, давайте, давайте… – Седой протянул руку.
Яцес первый отдал винтовку, избавив Сенина от необходимости открывать позорную процедуру капитуляции. Сенин молча последовал примеру.
– Во-от, – удовлетворенно кивнул седой. – Милости просим в машину. В любую, куда удобно.
Сенин наконец понял, зачем их втянули в эту авантюру. Но, увы, слишком поздно.
– Пошли, – кивнул Сенин товарищу и первым зашагал к вездеходу.
* * *
Никакого волнения за свою судьбу Сенин не испытывал. Не похоже было, что эти люди питали к нему и Яцесу какую-то антипатию. Помурыжат – да и выпустят, в этом он вообще не сомневался.
Но радости положение пленника всё равно не вызывало. Во-первых, неприятно было думать, что тебя использовали – просто как кусок туалетной бумаги. Уже не раз доводилось слышать и читать, что на Элдоре творятся паршивенькие делишки. Но что настолько всё прогнило и полицейские полковники служат противнику – этого Сенин ожидать не мог. Видимо, мир сильно и стремительно изменился, пока он был не у дел.
Одно обнадеживало: предавало начальство не своих боевых товарищей, а всего лишь каких-то мутных пожилых волонтеров, до которых никому нет дела.
Очень плохо было то, что на неопределенное время Сенин лишался любой степени свободы. Он прилетел на Элдор не для того, чтобы сидеть взаперти, а чтобы найти двойника. А теперь неизвестно, кто кого найдет первым…
Лес кончился, вдали показалась неровная, словно изгрызенная, полоса горизонта. Дорога стала хуже – бросало так, что макушка едва не билась о потолок. «Мытари», похоже, были здесь полными хозяевами – они мчались на своих вездеходах через равнину, не боясь никаких патрулей и сторожевиков.
Следовало догадываться, что и сторожевики здесь не слишком ревностно исполняют свой долг.
Вскоре начались следы цивилизации – ржавеющие остовы машин и механизмов, груды мусора, изуродованный гусеницами дерн, заброшенные постройки.
Сенин никогда не бывал на Элдоре, но достаточно был наслышан. Это место представлялось ему как сказочная уютная страна, где живут без забот небедные, довольные судьбой люди.
Ничего похожего на сказку он здесь пока не видел. Когда они въехали в рабочий поселок, показалось, что время повернулось вспять, лет на двести-триста назад. Даже временные коттеджи Торонто были богаче и наряднее, чем это скопление старых бараков. В воздухе стояла надоедливая пыль, воняло помоями. На дороге были такие ямы, что даже их мощный вездеход жалобно скрежетал.
Кто бы мог подумать, что поселок вырос рядом с одним из знаменитых золотых приисков.
Колонна миновала поселок и оказалась посреди промзоны. Все эти водонапорные башни, склады, мастерские были знакомы Сенину до тошноты – они везде, в любом конце Галактики были одинаковыми.