— Мы и так настороже... — угрюмо кивнул я. — Кстати, охрана сегодня выставлена или тоже пьет?
— Конечно, выставлена! — энергично закивал старик. — Но тоже пьет.
— Ясно. Хоть кто-то остался трезвый?
— Пойти узнать?
— Найди людей, чтоб обходили посты и не давали часовым спать.
Когда старик ушел, я улегся на кровать и задумался. По всему выходило, что нам не избежать статуса маленькой злой республики в пределах враждебного государства. Мелкие стычки непременно приведут к большой войне, если не разрядить напряжение другими способами. Но других способов нет. Я хочу защитить людей от угрозы смерти, наши противники хотят только сохранить влияние и доходы. Вот и все, никаких цивилизованных способов нет, да и быть не может. Только сила.
Сила у нас есть, на этот счет пока можно не бояться. Сейчас нужно вплотную заняться старым толкователем и его таинственными покровителями. Они настоящие хозяева этого мира, в этом не надо даже сомневаться. И наверняка Доставший Звезды — не единственный их агент. Раз они хозяева, то должны знать, где тот тоннель, который привел меня сюда. Мне станет спокойнее, если я буду знать, что за спиной находится открытая дверь, в которую в любой момент можно уйти.
Нет, я не собирался бежать. Однако рано или поздно мне придется это сделать. Когда последняя тайна будет разгадана и когда обломки последнего аэроида рухнут на землю, для меня здесь дел не останется.
Впрочем, настанут ли такие времена?
Из задумчивости меня вывел шум на улице. В первую минуту я решил, что очередная пьяная компания бредет мимо моего дома. Но это было не так. Донеслись крики — не пьяные и не веселые, а тревожные. Я вскочил и выбежал из дома.
Эпицентр возмущения я нашел на площади возле костра. Я увидел взмыленную лошадь, с которой погонщики стаскивали всадника в длинном плаще. Через секунду мне стало ясно, что всадником была женщина, а плащ — это просто разорванное платье.
Я бросился туда. Женщина едва стояла на ногах, ее поддерживали под руки. Она что-то кричала, мотала головой, плакала. Из толпы выбрался Подорожник, подбежал ко мне.
— Она из деревни, что возле запруды! — закричал он мне в лицо, хотя я и так его слышал. — Говорит, там все горит, кто-то убивает крестьян.
— Кто?! Банда?
— Говорит, что приехали на лошадях. Наверно, городские старосты.
Я понял, о какой деревне идет речь. Это было небольшое селение на берегу озера. Мы только недавно взяли его под свое крыло. Я растолкал людей, схватил женщину за плечо. Она тряслась, кричала, обводя нас беспомощным взглядом-
— Что у вас происходит?! — закричал я, пытаясь заглушить шум толпы.
— Все горит... Все горит... — выдавливала она через плач. — Мальчика моего затоптали лошадьми, затоптали насмерть...
Толку было добиться трудно, да и время на это тратить уже не стоило. Я вскочил на перевернутую бочку, крикнул прямо в толпу:
— Кто еще может водить машины, подходите ко мне, быстро!
Подошло человек пятнадцать, но половина из них едва стояла на ногах. Я отобрал шестерых, самых трезвых на мой взгляд, и мы побежали к стоянке.
— Все знают дорогу? — поинтересовался я на ходу.
— Если там горят дома, увидим, — ответил голос Подорожника.
Когда истребители поднимались в воздух, две машины столкнулись и слегка помяли друг друга. Мы сразу ушли в высоту, я сделал круг, обводя горизонт глазами. И действительно увидел, что километрах в пятнадцати от нас по земле пляшут алые пятна огня.
В машине был локатор для ночных полетов, однако пользоваться им умели считанные единицы. Я понял, что мне придется идти первым, и включил огни.
Несколько минут стремительного полета — и я посадил истребитель на самую широкую деревенскую улицу, прямо между пылающих домов. Вылез из кабины и сразу отбежал в сторону, чтобы пьяные соратники не посыпались мне на голову. Впрочем, посадка прошла благополучно.
К нам тут же бросились несколько полуодетых истошно кричащих женщин. Меня дергали за одежду и куда-то тянули, я же вырывался и пытался узнать, где налетчики. От криков, рывков, рева пламени быстро пошла кругом голова. Я вдруг заметил, что ко мне пробивается какой-то старик с осмысленным лицом. Я потянул его за рукав и вытащил из толпы.
— Я деревенский староста, — заговорил старик, заглядывая мне в глаза. — Здесь все уже кончилось. Они уехали...
— Как это могло случиться?! — закричал я. — Кто охранял деревню?
— Идем, я их покажу, — он потащил меня по улице, затем свернул рядом с домом, в котором уже с треском рушился потолок.
Я увидел широкий двор, освещенный огнем. В центре темнели сваленные в груду порубленные тела крестьян — все раздетые или в серых рубахах. Воняло кровью. Две женщины, покачиваясь, стояли на коленях возле мертвецов.
Чуть дальше, под деревьями темнели какие-то странные силуэты, похожие на выкорчеванные пни. В этот момент в доме обрушилась стена, сноп искр осветил все закоулки двора. Я понял, что это люди, закопанные вниз головой.
— Им связали руки, — заговорил староста дрожащим голосом, — и закопали. Потом били палками, рубили своими ножами. Воя там, с краю двое ваших, которые стерегли деревню. Они спали, их убили первыми. А закопали только тех, кто учился летать на железных машинах.
— Кто?! — закричал я. — Кто все это сделал?!
— Не знаю, — старик затряс головой и замахал руками. — Они уже уехали. Там был один человек с изуродованным лицом, и он говорил, что мы не должны больше продавать еду на заставе...
Я понял, о ком идет речь.
— А где машины?
— Они хотели взять их, но не смогли поднять на повозки. Просто закидали ветками и тоже подожгли...
— Куда они уехали?
— Не знаю, я не видел, я спрятался... Я уже бежал обратно, к истребителям.
— По машинам, быстро! — скомандовали, буквально выдергивая погонщиков из толпы.
Подорожник, сообразив в чем дело, принялся мне помогать.
— Поднимаемся и расходимся в разные стороны, этих тварей нужно найти, они еще где-то рядом!
— Кто-нибудь знает, куда они уехали? — спросил Подорожник.
— Туда, туда! — закричали женщины, но все показывали в разные стороны.
Истребители начали один за другим отрываться от земли. Вспыхнули прожекторы. Я сразу выбрал направление вдоль дороги и медленно пошел вперед, стараясь не пропустить ни одной тропинки. Машина летела так низко, что иногда касалась верхушек деревьев. Вой двигателя пугал ночных животных. Я проклинал ночь, которая спрятала под своим покрывалом отряд нелюдей, погубивших целую деревню. Воистину, время дьявола.
В какой-то момент мне почудилось, что в темноте что-то пошевелилось, и я едва не ударил из пушки по черным кустам. Но вовремя остановил себя — сгоряча можно сжечь спрятавшихся крестьян, которые еще не вернулись на пепелище.