Пупс почесал пальчиком ухо.
– А... Пардон, дама тоже с вами?
– Что дама с нами?
– Вы вместе хотите на охоту?
– Конечно! Мы с Эльзой всегда вместе. А что?
– Мы еще ни разу не работали с женщинами, могут возникнуть трудности... По правде, вас ожидает не просто легкая прогулка. Будет трудно даже мужчинам...
– Перестаньте, – сказал Максим и зевнул.
– Ну, как угодно. Обговорим детали.
Пупс, конечно, прав – будет трудно. Но еще труднее будет нашему лаборанту Лехе. Ему предстоит уговаривать эту крашеную куклу раздеться, перед тем как лечь в бокс-поглотитель. Впрочем, она, может, и не будет возражать...
– Группа будет сформирована недели через две, – сообщил Пупс.
– Какая группа? Какие две недели?! – встрепенулся Максим. – Мы собирались сегодня заняться. Через две недели у нас совсем другие планы.
– Видите ли, – кисло улыбнулся шеф, – содержание минитрона – это большие расходы. Если бы мы отправляли по одному-два человека, была бы очень высокая цена за, так сказать, билет...
– Ну и какая там цена?
Пупс побледнел и, не говоря ни слова, протянул прейскурант. Максим повертел бумажку в руках и отложил в сторону.
– Вы что, хотели напугать меня этой суммой?
Я впервые уважительно посмотрел на Максима.
– Деньги вы получите прямо сейчас – чек или наличные, как хотите. А затем мы отправляемся в этот ваш аттракцион. Вдвоем.
– Втроем, – поправил шеф и суетливо потер ладошки.
– Что?
– С вами пойдет Альберт.
В следующий момент я ощутил на себе такие взгляды, что мне захотелось извиниться и уволиться из фирмы.
– Это... обязательно? – вызывающе спросила Эльза.
– Это непременное условие. Поверьте, без инструктора вы там двух шагов не пройдете.
Шеф, конечно, преувеличивал, но делал это убедительно.
– Детский сад какой-то, – пробормотал Максим. Затем протянул мне ключи от машины. – На, принеси сумки. Осторожней, там ружья, бутылки...
Я почувствовал, что мои глаза наливаются кровью. Захотелось вскочить, объяснить этому барину, что я не носильщик, и вообще...
Но Пупс опередил:
– Вам не понадобятся ружья! Вот, смотрите...
Он достал из сейфа футлярчик, в котором на черном бархате лежали с десяток изящных блестящих палочек.
– Прелесть, – впервые улыбнулась Эльза.
– Это и есть ваше оружие. Специальные многозарядные карабины.
– А зачем я тогда купил ружья? – скис парень.
– Смотрите еще. – Пупс вытащил шкатулку с двумя электрокарами, похожими на модельные автомобильчики. – Ваш, так сказать, транспорт. А еще будут одежда и обувь...
– А я и камуфляж купил, – еще больше расстроился Максим.
– К сожалению, наша аппаратура уменьшает только клеточную материю, – развел руками Пупс. – Да и то не всякую. А защитная одежда в минитроне запрещена. Вы получите ярко-оранжевые комбинезоны, чтобы вас легко было найти в случае чего...
Затем он взглянул на часы и задумался на секунду.
– Что ж, завтра утром ждем вас. Все будет готово к девяти.
– Мы, кажется, договаривались на сегодня, – нагловато напомнил парень.
Шеф растерялся.
– Но... Конец рабочего дня. Мои сотрудники собирались домой...
Максим посмотрел на Пупса как на что-то смертельно надоевшее.
– Сколько им заплатить за сверхурочные?
* * *
После усыпляющего газа всегда чуть болит голова. Я уже привык. Последнее, что я запомнил, вдыхая его сладкие клубы в боксе-поглотителе, был звонкий голос лаборанта Лехи, обращенный к упрямой Эльзе:
– Милая, пойми, если ты не разденешься, потом заблудишься в собственных трусах. В тебе будет два сантиметра роста. Где мне тебя искать, а?
Я встал, надел комбинезон и пошел по специальной крашеной полосе туда, где уже ждал электрокар. Боксы были соединены стеклянными трубами, чтобы инструктор мог собрать клиентов в машину, прежде чем выехать «на природу».
Природы, собственно, не было. Был тонкий слой почвы, рассыпанный в обширном, особым образом освещенном помещении, усаженный различными растениями и населенный насекомыми. Это и называлось минитрон. Пупс не врал, когда говорил, что его содержание требует больших расходов – содержать столь необычный объект в порядке было непросто. Приходилось то и дело очищать его от сорных трав, которые затрудняли передвижение экспедиций, и отлавливать опасных насекомых, невесть как сюда попадавших. Поимка обыкновенного шершня часто превращалась в целую проблему.
Я устроился в машине, которая казалась с такого расстояния куда менее изящной и аккуратной, и отправился в путь.
Сначала я подобрал Максима. Он сидел на корточках посреди бокса и задумчиво перебирал руками ворсинки и камешки, в изобилии валявшиеся вокруг.
– Это частицы грязи, – объяснил я. – Они осыпаются по мере уменьшения тела.
– Понятно, – вздохнул Максим, и мы тронулись дальше.
Въезжая в бокс, где находилась Эльза, мы сразу услышали в гулких стенах пронзительный женский крик:
– Помогите! Помогите! Максим, где ты?
Я искоса взглянул на Максима, но тот лишь ухмыльнулся:
– Вот дуреха...
Когда мы подъехали ближе, мне пришлось отвернуться. Девушка с перепугу забыла надеть комбинезон – она только прижала его к своему худому телу.
– Максик, миленький, – захныкала она, – я просыпаюсь, а тут... Нет никого, только вот камешки...
– Это грязь, которая с тебя осыпалась, – сказал Максим.
Эльза перестала хныкать, сказала «фу» и стала одеваться. Она нестерпимо долго поправляла и обдергивала комбинезон, потом спросила, нет ли одежды другого фасона. Я сказал, что нет.
– Что это за туман кругом? – поинтересовался Максим, оглядывая окружающее пространство.
– Это не туман. Просто немного изменились оптические свойства глаза, скоро это пройдет.
– Вот оно что...
Стеклянная труба вела нас сквозь кабинки поглотителей и через специальное отверстие в стене уходила в помещение минитрона. При черепашьей скорости нашей игрушечной машинки путь занимал около десяти минут. Эльза продолжала с неудовольствием подгонять под себя комбинезон, затягивая и расслабляя шнуровку, а Максим вдруг спросил:
– Интересно, а почему военные до сих пор не засекретили этот проект и не подмяли под себя?
– Они его уже рассекретили, – сказал я. – Быстро пришли к выводу, что на самом деле у маленького человека такие же маленькие возможности. Он не способен сделать ничего существенного.