Туф отсутствовал недолго. Он вернулся один, на вспотевшем лице гуляла улыбка.
– Поехали! – с ходу крикнул он. – Там свои, можно поесть горячего и отдохнуть.
– Куда? – с подозрением спросил Хенд.
– Тут рядом, прямо в лесу. У них там знакомый эльрувийский торговец, он меня узнал. Все в порядке, поехали, говорю.
Через десять минут все трое оказались в разбросанном по лесу лагере. Людей было много, почти все – с оружием. Повсюду – костры, в котлах что-то варилось, булькало, наполняя лес заманчивым запахом горячей пищи.
Здесь попадались энейцы, даже вурды. Они тоже были вооружены. Хенд беспокойно крутил головой – эта обстановка его явно беспокоила.
Префект оказался молодым и очень деловитым. Выглядел он по-боевому – два укороченных огнемета на поясе, тесак с устрашающим изгибом, кассета метательных дисков на груди и вдобавок – внушительный доспех из темного металла.
– До вечера мы вас не выпустим, – сразу объявил он. – И бежать не советую – везде наши патрули.
– Да мы и не собирались… – испуганно обронил Туф.
– Привяжите ваших крилов и заглядывайте ко мне в палатку. Поговорим, заодно пообедаем.
Здесь разговору мешал размеренный грохот металла – неподалеку обивали броней самоходы.
– Значит, вы прямо из Дервейга? – начал разговор префект, когда перед гостями поставили дымящиеся тарелки. – Как там обстановка?
– Паршиво, – ответил Хенд. – Там и раньше власти не было, а теперь и охранения не будет. Караваны не ходят. Вурды лезут на заставы, ничего не боятся.
– Это огорчает, – покачал головой префект. – Гораздо хуже, что банды расползаются по другим землям. В степи им теперь грабить некого, зато здесь – сколько угодно.
– Они и до вас добрались? – огорченно проговорил Туф.
– До нас им не добраться, кишка тонка. А вот маленькие фермы, усадьбы – там сейчас опасно. И гарнизон при каждой деревне не поставишь.
– Что вы тут делаете, в лесу? – спросил Хенд.
– Готовимся, – отвел глаза префект.
– Готовитесь к чему?
Префект замолчал, глядя на свои руки. Неожиданно он ударил кулаком по столу.
– Мой город, – заговорил он, – захвачен грязной швалью. Меня вышвырнули из префектуры, как бродягу. В наших домах живут недомерки-усоды, они гадят и грабят. Этому не бывать.
Сторожевики переглянулись.
– И отбивать город вы собрались сегодня вечером? – поинтересовался Хенд.
– А вы откуда знаете? – насторожился префект.
– Вы сказали, редре, что отпустите нас не раньше вечера. Дураку понятно, что на вечер у вас намечено нечто особенное. Такое, о чем нельзя говорить там, за границами леса.
– Вы догадливы, – усмехнулся префект.
– О каком городе речь? – продолжал Хенд. – Не Арастург ли случайно?
– Ну да, он тут один. А что?
– Мы как раз туда. Надеялись попасть на станцию, устроиться на ближайшую платформу и ехать в Эльрувию.
– Неподходящее время, – холодно улыбнулся префект. – Да вы бы никуда и не уехали. Носатые недомерки дали б вам пинка под зад в лучшем случае.
– А в худшем?
– Не знаю… посадили бы в клетку. Они же свою тюрьму открыли, трибунал собрали. Распоряжаются моим городом, как своими штанами.
Префект яростно сплюнул.
– Вы уверены, что сможете выбить усодов из города? – вкрадчиво продолжал Хенд. – А если их много?
– Усоды – трусливое стадо, – самоуверенно заявил префект. – И ни черта не могут, кроме как воровать, жрать и стегать плетками связанных пленных. И потом, вы не знаете моих солдат.
– Я не заметил тут солдат. Кроме пары десятков гвардейцев.
– Мои горожане за свои дома и дворы будут драться лучше любой армии. Уже все решено, сомневающихся тут нет. А не пойти ли и вам с нами? Я смотрю, вы при оружии. И боевого опыта у вас побольше, чем у любого из нас.
– С вами пойдем, но в драку не полезем, – категорично ответил Хенд. – Нам лишние приключения не нужны, мы приказ должны выполнить.
– Какой приказ?
– У сторожевиков всегда есть свои дела, – спокойно ответил Хенд. – Вам они не опасны, и знать о них никто не должен.
– Тут не поспоришь, – легко согласился префект. – А насчет моих ополченцев не сомневайтесь, вышибут всю эту носатую сволочь, только клочья полетят. Да к тому же, – он усмехнулся, – как темнеет, они начинают нектар лакать, а после на ногах не держатся.
– Не слишком ли все у вас легко? – усомнился Туф.
– Не все легко, – помрачнел префект. – Зверье с ними. Да такое, что в страшном сне не увидишь. Здоровенные твари, с хороший самоход. И не прошибешь их ничем – ни зарядом, ни пикой.
– Знаем такое… – еле слышно обронил Хенд.
– Но мы и на зверье нашли управу, – префект дерзко глянул на сторожевиков.
– Интересно…
– Пошли со мной, кое-что покажу.
Префект привел их к широкому навесу, под которым трудились трое энейцев. Они разливали какой-то состав по разнокалиберным горшочкам, закупоривая их сырой глиной.
– Старый рецепт, – префект небрежно подкинул горшочек на ладони. – И никаких темных штучек, простая ремесленная химия. А ну-ка, посторонитесь…
Он размахнулся и швырнул горшок в большое погасшее кострище. Глина треснула, над кострищем вздыбился язык трескучего пламени.
– Боятся огня звери-то, – префект рассмеялся. – Проверено уже. Вот только подобраться к ним тяжело…
– Интересно… – пробормотал Хенд, разглядывая горшочки.
– Так что не сомневайтесь, – подвел итог префект. – Раздавим носатых недомерков, как тараканов.
– А дальше? – произнес вдруг Петрович.
– Что? – удивился префект.
– Ну, выбьете вы их. Другие придут, их больше будет, выбьют вас.
– Ну уж нет, второго раза не будет. Мы уже научены.
Петрович лишь покачал головой, не замечая удивленных взглядов сторожевиков.
– Должно ведь это когда-то кончиться? – процедил префект. – Мы тоже сидеть без дела не собираемся. Отправлю своих магистров в Вантал, пусть поговорят, узнают. Не всех же магистров перебили… Осталась же какая-то власть?
– Постой, постой! – встрепенулся Петрович. – Ты что такое говоришь? Как это «перебили»?
– А вы ничего и не знаете? – недоверчиво покосился на него префект.
– Ну… слышали. Болтают всякое. Но такого ж быть не может, чтобы всех.
– Многих. Говорят, что почти всех. Но кто-то же остался?! Власть – осталась! Либо они нам помогут, либо мы к ним двинемся.