Вскоре повозка остановилась.
– Дальше не проеду, – сказал старик. – Добирайтесь до диких делянок и там ждите. Как столбы загудят – готовьтесь, значит, болото скоро уйдет. И поторапливайтесь.
– Далеко нам идти? – спросила Алика.
– Не особо. Если быстро пойдете, успеете до подъема. Палок себе срежьте каких-нибудь, без них тяжело.
Повозка уехала, развернувшись на крошечном островке.
– Чумазиков опасайтесь! – крикнул старик, прежде чем утонул в тумане. – Они хоть и трусливые, а лучше не злить!
– Кого? – не понял Влад.
– Увидишь кого. Оружие не прячь далеко. На всякий случай.
Алика помогла Владу надеть ранец, который показался неожиданно тяжелым.
– Как ты? – она сочувственно заглянула ему в глаза.
– Скорее жив, чем мертв, – буркнул Влад. – А что, денег совсем нет?
– Кое-что осталось, на еду. Операции с пиявками вообще не дешевы, а тут, среди болот… Скажи спасибо, что жив остался.
– Значит, никакого транспорта или крилов у нас больше не будет?
– Ничего, справимся.
– Справимся, конечно. Но время уходит.
Дальше они шли, нащупывая дорогу кривыми неудобными палками – другие здесь найти не удалось. Одежда моментально пропиталась грязью до пояса, зато повезло ни разу не провалиться в жижу с головой. Между тем надежных островков становилось все меньше и меньше.
– Все, дальше не пройдем, – Алика протяжно выдохнула.
Влад и сам видел, что пути нет. Впереди разливалось сплошное море из серой булькающей грязи. Алика выбрала место посуше и бросила вещи.
– Отдыхаем. Ждем.
Влад присел на сухую кочку, вытянул ноги и принялся счищать палочкой грязь с одежды. Он все время косился на Алику, та наконец это заметила.
– Что ты все на меня смотришь?
– Из головы не идет, как ты гурцора по «скворечнику» приложила.
– Ну и что? Не надо было?
– Тебе видней. Просто удивляюсь. Мне мой учитель, Аматис, говорил, что никогда нельзя связываться с темными. Что их невозможно победить. А тут – ты, соплявка. Раз-два, и готово…
– Твой учитель все правильно говорил. Ты не устоишь против гурцора, даже пальцем не шевельнешь. Ну а меня этому учили.
– Что?! – Влад привстал. – Чему тебя учили? Гурцорам бошки проламывать?
Алика не сразу ответила. Словно сомневалась, стоит ли доверять попутчику. И все-таки решилась.
– Ты знаешь, почему премьер-магистр Ягло удалился из Академии?
– Откуда мне знать?
– Он всегда считал гурцоров врагами. Он каждый день твердил Магистрату о том, что Керия должна быть готова к новой войне.
– И что Магистрат?
– Никто не хотел думать о войне. Мир с гурцорами был достигнут с большим трудом, и оказался очень хрупким миром. Все упоминания о новой войне считались опасными.
– И что, Ягло отлучили от Академии?
– Почти. Вообще он ушел сам. Обосновался на побережье и учредил две сиротские школы на Плавучих островах. Для мальчиков и для девочек. Всего около тысячи человек. Тысяча солдат, которые знают, как бить темных.
– Выходит, никакая это не школа танцев? А самое настоящее военное училище.
– Только никому не говори. Это вроде как секрет еще. Хоть и ненадолго.
– Хочешь сказать, твой настоятель оказался прав?
– А ты только что понял? Важно другое. Он по-прежнему Великий Магистр, его не лишали статуса. Власть, понял? Гурцоры многое отдадут, чтобы его не стало. А тут – ты, прямо подарочек для них. Все знаешь, можешь привести прямо к его дверям. Теперь понимаешь, почему надо было сразу дубинкой по голове?
– Нет, не понимаю. Аматис говорил, гурцоры не могут воевать. Не в их интересах нарушать Догмат.
– А они и не собираются. Все сделают глупенькие усоды. Темным нужен только хаос, голод и страх. А уж среди хаоса они легко вернут свое влияние – мирно и полюбовно.
– И откуда ты взялась, такая умная?
– Училась хорошо. Истинное Знание само в голове не растет, – девчонка постучала пальцем по лбу. – Его постигать надо.
Ветер вдруг донес далекие голоса. Алика вскочила и осмотрелась.
– Промысловики ловушки ставят, – определила она.
Влад, впрочем, никого так и не разглядел.
– Значит, не одни мы тут?
– Тихо… – Алика опустилась на колени и прижала ладони к траве. – Столбы гудят. Чувствуешь?
– Что-то не очень…
Однако скоро и Влад ощутил под собой слабую пульсирующую вибрацию.
– Скоро пойдем, – Алика покопалась в вещах, нашла какую-то тряпку и протянула Владу. – Смочи водой и завяжи голову потуже.
– Это еще зачем?
– Узнаешь зачем. Столбы по мозгам хорошо дают, а ты у нас еще слабенький.
– Хм, а у тебя волосы растут. Решила прической обзавестись?
– Не твое дело.
Что такое «дают по мозгам», Влад узнал довольно скоро.
Вся огромная поверхность грязи вдруг подернулась рябью, вибрация усилилась и передалась воздуху. Алика с готовностью вскочила.
– Вон столб лезет, видишь? – воскликнула она.
На отдалении полусотни метров среди грязи что-то вспучивалось. Показалась полукруглая вершина столба.
Влад невольно схватился за виски. Что-то происходило с его головой – как будто в ней завелись тысячи муравьев, которые по команде начали скрести лапками.
– Болото уходит! – отрывисто крикнула Алика. – Сейчас пойдем, готовься.
В самом деле, уровень грязи заметно понизился. Столб торчал из нее уже больше чем на метр. Было видно, что он весь ребристый, как высоковольтный изолятор. С него валились комья грязи, под ними что-то светилось ядовито-желтым.
Алика ткнула в болото палкой, нащупывая дно. Грязь продолжала убывать, словно вода из ванной. Кое-где уже обнажилось бугристое дно.
– Ты меня слышишь или нет?! – Влад наконец заметил, что девчонка его тормошит. – Идем, пора!
Она сунула ему в руки палку, помогла накинуть лямки ранца и потащила прямо в грязь.
– Нам нужно идти быстро, пока болото опять не поднялось.
Под ногами жутко скользило. Палка оказалась очень полезной – фактически запасная нога. Влад старался изо всех сил не отставать от Алики, но его здорово шатало, а глаза застилал желтый туман.
– Как голова?! – крикнула Алика, видя, что Владу несладко.
– Не пойму… в ней как будто миллион человек хором кричат.
– Это хорошо. У меня тоже. Значит, мы пока нормальные.