Наконец показались многоэтажки. Петрович весь напрягся, сердце застучало в предчувствии чего-то горького и пронзительного…
Впрочем, постучало и перестало. Ничего особенного в душе не шевельнулось. Более того, Петрович с удивлением понял, что не узнает свой город. Просто город, просто дома.
Потом они запросто въехали на одну из улиц. Пришлось миновать въездной пост, где сонные вурды-охранники вообще не посмотрели в их сторону.
Петрович даже не смог вспомнить название этой улицы. Здесь изменилось абсолютно все. Газоны заросли пышной ползучей травой, которая карабкалась на стены и покрывала тротуары. Улица из-за этого казалась странно узкой, впрочем, обитателям места хватало.
Почему-то дома выглядели пустыми и заброшенными. Стены осыпались, из щелей лезла неистребимая растительность. Зато на любой свободной площадке расплодились неисчислимые хижины, палатки, навесы…
Между ними суетились новые горожане. В основном это были усоды с энейцами, но и людей встречалось немало. Вурды почти не попадались. Петрович гораздо позже узнал, что они обособились в Нижнем городе, где все залила вода, и жили там в своих шатрах на больших понтонах.
Все куда-то спешили и все что-то тащили. Было странно видеть, как маленькие усоды толкали впереди себя магазинные тележки, заваленные тарелками, обувью, пластиковыми бутылками с газировкой, банками гвоздей, мотками веревки, рулонами обоев, пакетами с крупой, мотками ткани, даже книгами! Все шло в дело, все обретало новую жизнь.
От прежнего города не осталось, в прямом смысле, даже воспоминаний. Перед глазами жил совершенно чужой мир.
Совсем по-другому смотрели вокруг оба сторожевика. Они едва ли из седел не выпадали, когда задирали головы, изумляясь зданиям невиданной высоты и архитектуры.
– Небось страшно в такой башне жить, – бормотал Туф. – Высотища…
– Не страшно, – равнодушно ответил Петрович. – Я вот жил – и ничего.
Он заметил, что сторожевики поглядывают на него уважительно. Столько времени они смеялись над его «сказками», а оказалось – вот она, сказка, прямо перед глазами.
– И где тут твое чудо-оружие? – деловито поинтересовался Хенд.
– На месте оно, не сомневайтесь. Только его еще доставать нужно. Я бы сначала отдохнул с дороги.
– Надо найти гостиницу, – сказал Туф.
– Зачем? – усмехнулся Петрович. – Вон, дома пустые, живи, сколько хочешь.
– Что-то не хочется мне там жить… – поежился Туф. – Прямо душа не лежит.
– Ничего, привыкнешь. Приглашаю в гости.
Петрович уже сориентировался в городе и решил отвести сторожевиков к своему дому. С одной стороны, хотелось глянуть, как там. С другой – ночевать в собственной квартире, хоть и бывшей, как-то спокойней, чем где попало.
Во дворе все заросло, качели и песочницы утонули в спутанном колючем кустарнике. На свободном от зелени участке, где раньше была парковка, теперь стояли несколько покосившихся шалашей, давно брошенных. Чернело большое кострище на месте футбольной площадки.
И снова ничего не кольнуло в груди Петровича. Место стало чужим.
Он первым прошел в подъезд, но даже не стал подниматься по лестнице.
– Что за дрянь!
Внутри было темно и сыро, как в землянке. Воздух был кислым, влажным, его хотелось выплюнуть. На стенах висела лохматая черная плесень. Но самое ужасное – неисчислимые полчища каких-то насекомых, захвативших дом. Крупные жуки, сороконожки сновали по всем поверхностям, их было столько, что некуда ступить. Петрович поспешно выскочил на свежий воздух.
Туф поймал одного жука и внимательно рассмотрел.
– Темные штучки, – быстро определил он. – Это жуки-строители.
– И что они строят? – хмуро проговорил Петрович. – Они, по-моему, больше гадят.
– Нет, они строят. Только не для нас с тобой. Они делают этот дом пригодным для гурцоров. Лет через пять здесь будет большой муравейник с норами.
Петрович вспомнил затхлое, душное чрево подъезда и порадовался, что он не гурцор.
– Пошли отсюда, – проворчал он.
На улице они остановили первого же усода и поинтересовались насчет жилья.
– Первый день в городе? – догадался тот. – Вам еще нужно метрики получить.
– Где?
– Да в любой уличной канцелярии. На этой улице такая есть, вон там. Как увидите флаги с Черным солнцем – значит, вам туда. Они вам и насчет гостевого дома подскажут.
– Хм, а хозяева не так просты, – заметил Хенд. – Хочешь жить – регистрируйся.
– Нам-то что? – беспечно отозвался Туф. – Ну, запишемся, нет проблем.
И действительно, метрики им выдали без всяких проблем, просто вписав туда имена. Канцелярия размещалась в бывшей школе. В фойе рядами стояли детские парты, за которыми трудились вежливые энейцы в невзрачной униформе городских служащих.
– Если хотите получить хорошую работу, придется присягнуть Черному солнцу, – напрямую предупредил чиновник.
– Мы подумаем, – ответил Хенд, забирая метрики.
Жить им предложили… в гараже. Обычный гаражный кооператив, мимо которого Петрович прежде каждый день ездил на работу, был превращен в гостиницу. В каждом боксе – номер с кроватями и столом. Вся мебель, естественно, попала сюда из близ стоящих жилых домов.
– Нормально, – вынес вердикт Хенд. – Тепло и спокойно, как в собственном доме. Пойду гляну, где тут можно крилов пристроить. И вообще, прогуляюсь, может, кого из наших встречу.
– А я почту поищу, – отозвался Туф. – Попробую договориться с радистами, если повезет, с заставой свяжусь…
– Сообрази-ка нам пока поесть, муммо, – попросил Хенд Петровича. – Поищи какой-нибудь трактир, купи еды, что ли… Вот деньги.
Петрович надеялся в первую очередь отдохнуть, но вдруг понял, что гораздо больше ему хочется поесть горячего. На сытый желудок отдыхать всегда приятнее.
Сторожевики разошлись в разные стороны. Петрович направился по бывшему бульвару Победы в сторону театра. По этому маршруту он когда-то катал в коляске дочку. В те времена здесь стояли каштаны, машин было мало. Сейчас же бульвар больше напоминал просеку в лесу. Правда, чересчур оживленную просеку.
Он шел, внимательно вглядываясь в лица встречных людей. Он все еще надеялся встретить тех, с кем пришел в этот мир. А где же еще их встретить? Этот город как-никак – их дом, хоть и бывший. Все люди стремятся вернуться домой. Если живы и здоровы, если свободны, если нет непреодолимых сил – обязательно домой.
И все же надежда эта таяла с каждой минутой. Город давно уже стал чужим домом.
Петрович вдруг остановился. На другой стороне улицы он увидел очередной призрак старой жизни. Это было кафе «Встреча» – просторный одноэтажный павильон с плоской односкатной крышей. Стены настолько заросли ползучей травой, что кафе узнавалось только по сохранившейся вывеске.