– Постой-ка, Туф, а где остальные? – заговорил Петрович. – Где весь отряд, где командир? Они небось уже вокруг пошли, а ты хочешь по-своему.

– Отряд весь тут. За мостом собрались, только нас ждут. Сейчас вестовой от них был. Такое дело надо вместе решать.

– Давайте решать, – кивнул Влад. – Нам тоже гулять по оврагам некогда. Высылаем разведку, а там – по обстоятельствам…

– Ага! – оживился Туф. – Вот я и хотел спросить… – он вдруг покосился на Алику и заговорил почему-то тихим шепотом: – Девчонки же с вами идут. Тихие, быстрые, ловкие… Пусть бы они и проверили, как там что.

Алика вдруг тихо рассмеялась в кулак.

– А от нас что толку? – продолжал Туф, разведя руки. – Мы больше по степи скакать привыкли. Только дело испортим.

Влад обратил вопросительный взгляд на Алику. Та задумалась ненадолго, потом молча кивнула.

Она подняла руку и произвела какой-то неуловимый жест. Через несколько секунд из темноты показались ее подруги. Вышли абсолютно неслышно, подтверждая слова Туфа.

Алика коротко пошепталась с девочками.

– Ждите нас, – сказала она. – Недолго.

И они вместе бесшумно ушли в темноту.

– Ага! – обрадовался Туф. – А я пойду командира позову.

Сторожевики, пользуясь нежданной остановкой, рассаживались на траве, давая отдых ногам и нервам. Некоторые полезли в сумки за припасами и принялись жевать.

Влад подумал, что стоило дать Алике с собой «щит», но, как говорится, «поезд ушел».

Появился командир сторожевиков, поздоровался, с любопытством оглядел новых членов группы. Перекинулся парой теплых слов с Петровичем.

Наконец дождались Алику. Она была почему-то одна.

– Мы нашли комендатуру, – задыхаясь после быстрого бега, сказала она. – Но там все мертвы.

Глава 15

– Я не знаю, кто это сделал, – проговорил ошарашенный командир сторожевиков, – но нам лучше тут не задерживаться.

Комендатура была опустошена, из некоторых окон валил дым. Укрепленный пост оказался завален мертвыми усодами, их кровь широкой полосой растеклась по мостовой. Подходить туда никому не хотелось.

Более того, дым поднимался из нескольких точек где-то за домами. А еще дальше виднелись отсветы какого-то большого пожара.

Тошнотворно несло паленым мясом, Марго даже прикрыла лицо рукавом.

– Согласна, – кивнула Алика. – Уходим отсюда. Уже недалеко.

– Вон – гидростанция, – командир кивнул на угрюмое громоздкое здание из темного камня, нависающее над одноэтажным кварталом. – Вам дальше, через канал. А мы сворачиваем и идем вдоль шлюзов – вместе нам оставаться больше не стоит.

– Ну, пройдем хоть до шлюзов, – вздохнул Петрович. – По всему видать, не одни мы здесь так ходим.

– Выдвигаемся! – крикнул командир, взмахнув фонарем.

Его отряд, когда собрались все группы, оказался немаленьким – человек сорок. Сторожевики выглядели уверенными и неукротимыми, они ничем не напоминали новичков-ополченцев. У всех был опыт стычек с вурдами, а это нешуточное испытание для воина.

Отряд двинулся напрямую – через широкий хозяйственный двор какой-то фабрики. Первые группы уже входили через выломанные ворота, а оставшиеся еще разглядывали следы побоища, как вдруг Алика сорвалась с места и подбежала к противоположному краю улицы, тонущему во мраке.

– Девчонки! – закричала вдруг она.

Встревоженный Влад поспешил за ней. Алика стояла на коленях перед лежащим на обочине мальчишкой, одетым, как все воспитанники Островных школ. Рядом валялась покореженная каска.

Парнишка порывисто дышал, в груди его что-то хлюпало, из ушей текла кровь. Он пытался что-то сказать.

Влад присел рядом на корточки.

– Самую малость не дошли… – услышал он слабый хрипящий голос. – Еще б чуть-чуть дожать… Роториум… наших только кучка осталась. Нам бы еще сотню ребят.

– Тише, тише… – Алика осторожно гладила его по плечу.

– Ни одна машина не уцелела… – продолжал выдавливать слова мальчишка. – Две прямо на верхушке сожгли… ребята разбежаться успели…

Рядом уже собрались притихшие сторожевики. Подбежали две подружки Алики, тут же полезли в свои рюкзачки за снадобьями.

У парня, казалось, иссякли остатки сил. Голос превратился в едва слышный шепот. Алика обняла его, положила голову себе на плечо. Затем протянула руку, и ей дали какую-то длинную иглу со стеклянным шариком на тупом конце.

– Уйдите все! – крикнула она. – Совсем уйдите.

Дальнейшее Влад наблюдал с расстояния в два десятка шагов. Мальчишка, казалось, чуть ожил – самостоятельно сел, опершись руками о мостовую, расстегнул броню. Потом некоторое время что-то говорил Алике на ухо.

Затем вдруг откинулся на спину и безвольно застыл на мостовой.

Алика немного постояла около него на коленях, продолжая гладить по голове. Потом вернулась к своим.

– Уходим, – сказала она необычайно жестким голосом. – Усоды успели вызвать помощь, у нас больше нет времени.

– Откуда он тут взялся? – тихо спросил Влад.

Вместо ответа Алика протянула руку и показала на что-то впереди себя.

Они в этот момент входили в хоздвор, и Влад увидел: посреди бочек, ящиков и старых повозок лежал развалившийся пополам аэробот. От него все еще шел дым, вокруг темнели неподвижные лежащие фигурки – маленькие, хрупкие, почти детские.

– Наши мальчишки, с Островов, – стиснула зубы Алика. – Их сбили на подлете к Роториуму, они пытались сесть тут. Усоды заметили их.

– Так это они выбили комендатуру?

– Они сделали это вчетвером! – Алика посмотрела Владу прямо в лицо. – Вчетвером, ты представляешь?! Причем раненные, почти обессиленные. Остальные разбились при падении.

– Вообще-то не представляю… – пробормотал Влад.

Обломки аэробота обошли стороной. Живых там не было. За фабричным двором начинался квартал мастерских и небольших складов. Где-то впереди продолжал полыхать пожар. Огня еще не было видно, но он подсвечивал поднимающуюся к небу стену дыма. Можно было подумать, что там горит целая улица. Дышать становилось трудно, когда ветер менял направление.

Влад поднял глаза к вершине Роториума. До него оставалось совсем немного, он буквально нависал над головой. Огненная буря там уже поутихла, но кое-где сквозь клубы пара просвечивало пламя.

Влада беспокоило, что он больше не видит света от земляного пузыря. Впрочем, тот мог просто иссякнуть.

На крошечной площади, где сходились три улицы, сторожевики попрощались.

– Удачи вам! – сказал командир, похлопав каждого по плечу. – А нам пора. Нас еще торговый порт ждет, там встречаемся с другим отрядом и давим усодов с двух сторон. Чувствую, драка будет на славу.