Земля впереди парила от жара, справа от Ланса полыхали деревья. Кошмарное зрелище. Он с большой неохотой включил звук.
— Докладывает Пила, я нахожусь у места сражения, — в горле пересохло, и потому Гарбандеру пришлось сделать паузу, пустить себе в рот тонкую струйку воды. — Пути дальше нет. Уцелевших нет. Повторяю — уцелевших нет.
Пилоты, выбросившие их не там, где надо, сейчас были Лансу самыми дорогими людьми. Если бы не они, то отряд Гурена попал бы прямиком на адову сковороду и сейчас догорал бы среди пней и развалин.
— Возвращайтесь назад, — глухо приказал Фаб.
— Что это? — встрепенулся Лось. Он указал рукой куда-то на выжженное поле.
Ланс проследил за его жестом и похолодел.
— Ложись!
Солдаты его отделения были вымуштрованы на славу. Манал и Лось рухнули на землю.
Меж догорающих остовов человеческой техники, меж поваленных на землю обугленных деревьев и плывущих над полем черных клочьев дыма, поднимая в воздух облака золы и пепла осторожно пробирались тараканы. Пехота, не ядоплюи. Но все равно ничего радостного от встречи с ними Ланс не ожидал.
— Отходим, — тихо приказал он. — Не шумим!
Манал судорожно кивнул, отпрянул назад и задел наплечником прогоревшую ветку.
Крак. Ланс вспотел, метнул яростный взгляд на земляка.
— Твою мать! — зашипел Лось. — Твою мать, Манал!
— Простите, — прошептал тот.
— Смотри куда прешь, кретин! — тихо ярился Лось.
— Тишина! — оборвал их Ланс. Осторожно поднялся.
Тараканы деловито рыскали по полю, переворачивая недогоревшие тела, спеленывая их и погружая на хребты неповоротливых жуков-тягачей. Не секрет, для каких целей им потребовались мертвые солдаты империи.
Эта мразь считала себя вершиной пищевой цепочки.
— Внимание, обнаружена большая группа тараканов. Остаюсь незамеченным, отступаю, — отчитался Ланс.
— Тараканов? — переспросил Фаб.
— Так точно.
— Тебе не показалось?
Гарбандер прикрыл на миг глаза, вдохнул. Выдохнул.
— Нет, мне не показалось, дор тактик.
— Будь ты проклят, Пила. Ты и твои новости, — фыркнул Гурен.
— Пошли! — просипел Ланс, не сводя глаз с врага. За его спиной Лось и Манал осторожно принялись за штурм завалов.
Обратно они шли целую вечность. Гарбандер полдороги провел, изучая джунгли в прицел разрядника, и в ожидании, что из клубов дыма выберется какая-нибудь хитиновая тварь и бросится за ними в погоню. Но Лоден наблюдал за своими верными солдатами и не подвел их.
Впереди вдруг пошевелился один из кустов. Ланс тут же рухнул в траву, вскинул оружие и, переключившись на общий канал, произнес:
— Говорит Пила, подхожу с северо-запада. Не стреляйте.
— Принял тебя, Пила.
Из кустов высунулся шлем кого-то из солдат. Дурак. Так напугал.
— Пошли! — приказал своим Ланс.
Лось первым проскакал оставшийся им участок. Нырнул под прикрытие кустов, чуть позади солдат Черной группы, засевших в обороне, судорожно сорвал с себя шлем и выдохнул.
— Там все плохо, братцы. Туда дороги нет. И там прорва жуков! Настоящая прорва!
— А? — нервно пошевелился один из дозорных. — Где?
— Все в порядке, — Ланс послал Лосю недобрый взгляд. — Все под контролем. Держите периметр. В нашу сторону не пойдут.
Оставив Манала с Лосем, Гарбандер тяжело поднялся на ноги и зашагал в поисках Гурена.
Он нашел солокерца и его двух помощников, Сана и Феноса, под сводами крепкого дерева, выдержавшего удар волны. Они сидели кружком и о чем-то негромко переговаривались, но когда Ланс оказался рядом, то голоса мигом смолкли.
— Пила? — заметил его Фаб. — Тебя только за смертью посылать. Там все плохо?
— Уцелевших нет. Запросил бы видеопоток, сам бы увидел.
Лицо громилы посерело. Он хватанул ртом воздух, но, на удивление, ничего не ответил.
— Мы собираемся отходить к южному маяку, Ланс, — подал голос Сан. Из младших тактиков их подразделения этот крепкий нуслайтовец был самым вменяемым. Несмотря на то, что являлся вторым любимчиком Фаба. После Феноса.
— К южному маяку? — удивился Гарбандер и плюхнулся в тень, положив на колени разрядник.
Фаб все еще не пришел в себя после шпильки и гневно раздувал ноздри.
— Это больше четырехста миль, — вызывал карту Ланс. — У нас не хватит припасов на это расстояние.
— По дороге будет база Медикариума, — от голоса жрицы Гарбандер чуть ли не подпрыгнул. Девушку, приютившуюся у самого ствола дерева, он не заметил. Теперь ясно, отчего Фаб так тих. Глаза жрицы закрывали побагровевшие от крови бинты, но она, казалось, не испытывала никаких неудобств. — Если она уцелела, то на ней наверняка найдутся запасы.
— А если нет? — хмуро поинтересовался Ланс. Ему перспектива путешествия по джунглям не нравилась.
— Тогда сдохнем, — резюмировал рыжий Фенос, забрало его шлема было откинуто наверх, и потому от глаз Гарбандера не укрылся плотоядный взгляд младшего тактика, брошенный на жрицу.
— Я связался с «птичкой», — очнулся, наконец, Фаб. Но глазки его недобро щурились. — Им не удалось взлететь. На обратной дороге нужно будет их подхватить и взять с корабля все, что сможем унести. И запомни, Пила, тебя никто не спрашивает. Тебя ставят в известность!
Четыреста миль. В хорошей форме и в боевом облачении Ланс может пройти пятьдесят миль в день. По ровной дороге, в мирных условиях. Тут, на Раздоре, это расстояние можно смело делить на два, а то и на три. Итого пятнадцать, максимум тридцать миль в день. Почти двадцать дней пути на планете захваченной тараканами.
Проклятье!
— А что будет там, на южной базе? — поинтересовался Ланс.
— На южной базе назначена точка эвакуации, в случае если десант столкнется с трудностями, — неохотно сообщил Фаб.
Своевременно. Спасибо за информацию, командир. Очень полезно и своевременно.
— Я все пытаюсь понять, откуда у нас на орбите подавители появились, — сказал Гарбандер. — Это точно работа орбитальной платформы. Но такие, если и есть сейчас, то только у «Черных шлемов». У «Карателей» никогда не водилось подобных игрушек. А вот «Шлемы» или «Стальной клык» их использовали. Неужели «Шлемы» пришли?
— Или пропавший «Клык» из Глубины вернулся, да? — неприятно хихикнул Фенос.
— Хватит трещать. Занимаемся делом. Пила — обеспечь тыловое прикрытие. Раненых в центр колонны. Выдвигаемся через пять минут. Идем красиво, как учили.