«Блин, – мысленно ругался Семен, взводя арбалет, – хоть с обрыва прыгай! Может, там снег мягкий? Или бомбу в них бросить? А вдруг они не испугаются? Да и пока огонь раздобудешь…»
Семен решил попытаться если и не нанести урон противнику, то хотя бы попугать, чтоб боялся. Расстояние было еще слишком большим, так что целиться пришлось с «превышением». Болт ушел по пологой дуге вверх. Рассмотреть все в точности не удалось, но создалось впечатление, что снаряд на излете заметили и один из воинов специально поднял щит, чтобы его поймать. После этого остальные собрались вокруг него и стали как бы совещаться. «Ну, вот, – расстроился Семен,-теперь они будут знать, чем я стреляю и как. Впрочем, хуже, наверное, уже не будет».
Вернулся Хью. Он тяжело дышал:
– Путь низ есть. Снег мягкий, камень путь нет.
– Круто там? – поинтересовался Семен, натягивая рычагом тетиву. – Не разобьемся?
– Биться нет, снег мягкий.
– Нуда, конечно, – вздохнул Семен. – Ты же на нарте с горки еще не катался – откуда тебе знать-то?
Впрочем, было ясно, что другого выхода у них все равно нет. Нет даже времени разгружать нарту и распрягать волков – только отцепить центральный ремень.
– «Сами распрягайтесь, – ответил Семен на вопросительный взгляд вожака. – Мы вниз пойдем, а вы тут оставайтесь. Можете заняться лошадьми и собаками».
Пыхтя и проваливаясь в снег по колено, они кое-как развернули нарту, подтащили к началу спуска…
Ни проверить крепеж груза, ни сообразить, как управлять и тормозить, они не успели – в них уже летели дротики. В четыре руки Семен и Хью просто пихнули нарту вниз и попадали на нее. Снег на спуске оказался почти сухим, так что скольжение было… В общем, хорошее было скольжение.
Куда они мчатся, Семен толком не видел – он оказался лежащим почти на спине. Единственное, что он успел отметить, это что борта долины значительно круче и выше, чем ему показалось вначале, а наверху нависают неприятного вида снежные карнизы. Потом был удар, треск, полет и новый удар…
Люди обошлись почти без травм, но нарта лежала на боку с надломленным полозом. Судя по уходящему вверх следу, спустились они довольно удачно – чудом миновали несколько скальных выходов. А потом долина оказалась перегороженной двумя снежными валами. Нарта слишком сильно разогналась и, взлетев как с трамплина на первом валу, ухнула вниз и перевернулась. Откуда взялось тут такое препятствие, понять было нетрудно: с левого склона сошла небольшая снежная лавина, а внизу скальный выступ разделил ее на два языка, перегородивших русло. Вообще-то, явление вполне обычное, но уж больно неуместное – могли бы и подальше уехать.
Дружными усилиями нарту перевернули и, разрезав крепежные ремни, начали торопливо извлекать оружие. «Мешок с гранатами, колчан с болтами, топор, пальма, арбалет – блин, как все это тащить?!»
Хью подхватил обе сумки и полез на склон, где возле скалы из снега торчали ржавые глыбы известняка. Семен двинулся за ним следом. Прежде чем оказаться среди этих глыб – метрах в пятнадцати над урезом воды, – он успел раза три провалиться по пояс, набить снег во все щели одежды и окончательно растянуть связки на ноге. Впрочем, он подозревал, что необходимость ходить и бегать у него в ближайшее время не возникнет. Если вообще когда-нибудь возникнет.
«Огневая позиция» оказалась безобразной: перемещаться между камней было почти невозможно, как ни расположись, или ничего не видно, или сам оказываешься на виду. К тому же наверху – на перегибе склона – многообещающе нависал снежный козырек, который, надо полагать, активно подтаивал. Правда, он располагался чуть в стороне, и была надежда, что обвалом здесь все-таки не накроет. Семен, приготовив арбалет к стрельбе, занялся высеканием искр, чтобы поджечь трут. По ходу дела в голове его возникла простая и очевидная мысль, что они, по сути дела, находятся в ловушке: «Что может помешать этим ребятам обойти нас с тыла или зайти сверху? Арбалетный болт с близкого расстояния, наверное, пробьет щит, но не навылет же! Если только попасть в руку, которой этот щит держат. На бомбы-гранаты надежда слабая – уж больно несолидно они хлопают. В темноте хоть вспышку видно, а днем на снегу… Да и осколки летят недалеко… Чертовы щиты – кто бы мог подумать, что эти примитивные приспособления окажутся такими эффективными? А может быть, они вообще сюда за нами не полезут? Испугаются чего-нибудь, а?»
Надежда, конечно, не оправдалась: преследователи оказались внизу даже раньше, чем можно было ожидать. Они просто съехали на своих щитах вниз по санному следу и теперь шли по дну долины, время от времени проваливаясь в наст. И чем ближе они подходили, тем тоскливее становилось Семену.
«На них меховые рубахи-парки и такие же штаны, заправленные в высокие теплые сапоги. Каждый из этих парней, похоже, по комплекции не уступает Черному Бизону. Как только их таскают такие мелкие лошадки?! Щиты у них от глаз до колен и, похоже, очень тяжелые и толстые – вероятно, рассчитаны на противостояние их же бронебойным дротикам. А дротиков у каждого целая связка за спиной, а еще, кажется, что-то для ближнего боя – типа дубин или палиц. На головах поверх меховых шапок некое подобие шлемов, набранных из костяных пластин. Эх, сюда бы автомат или карабин! Да что там говорить, хотя бы мой старый арбалет – с такого расстояния я снес бы одного-двух вместе с их щитами! М-да-а… Или не снес бы?»
– Если уцелеем и вернемся домой, – сказал он вслух, – то в первую очередь надо будет сделать щиты и научиться ими пользоваться. А сейчас давай покричим.
– Кричать зачем? Пока драться нет, – удивился неандерталец.
– Ну, может, на них снежная лавина свалится, – пожал плечами Семен.
– Кто свалится?!
– Ах да, ты же с этим еще не сталкивался, – сообразил Семен. – Тут зимы всегда были малоснежные. Понимаешь, когда в горах на склонах скапливается много снега, он иногда съезжает вниз. Вот там, где осталась нарта, что-то такое уже было. И есть поверье или примета, что на лавиноопасных участках шуметь нельзя – чревато.
– Хью понимать мало совсем. Надо кричать – давай.
Троекратно прозвучавший боевой клич лоури-нов вызвал слабое эхо в долине. Кроме того, он слегка задержал преследователей, которые остановились, вероятно пытаясь понять, зачем это шумят их жертвы.
– Не получилось, – признал Семен. – Если они не дураки, то сейчас разделятся и будут обходить нас с двух сторон.
Именно так и случилось: после короткого совещания трое отделились и, перекинув щиты за спину, начали подниматься вверх по склону. Дело это оказалось нелегким, но они, похоже, никуда не торопились – действовали наверняка. Семен ругнулся, вложил в желоб болт и стал выцеливать переднего на склоне.
Первый выстрел, вероятно, следовало признать удачным. Правда, воин не свалился замертво, но из игры почти вышел – пропустив вперед остальных, он, то и дело заваливаясь и пачкая снег кровью, начал двигаться в обратном направлении – вниз. Двое оставшихся на склоне продолжали движение, но теперь они старательно прикрывались щитами.