Впереди из нижней части склона выдавалась небольшая скала, заросшая кустами. Ручей огибал ее, делая крутой зигзаг, так что видимости за ней не было никакой. Правда, Семен знал, что это, собственно, почти устье и дальше будет широкая поросшая травой долина – до нее осталось пройти лишь сотню-полторы метров, но…
– Слушай, Эрек, – как можно спокойнее проговорил Семен. – Давай вернемся и посмотрим на наш след. Я тоже что-то чувствую.
– Д-ха, д-ха! – пролепетал огромный питекантроп. Лицо его из бурого сделалось почти серым. Казалось, он просто еле жив от страха. В глазах его плескалась откровенная мольба и мука: то есть он, вроде бы, оставить Семена одного не может, а инстинкт повелевает ему бросить все и спасаться. «Наверное, он мог бы просто нырнуть в кусты на склоне, – подумал Семен. – Может, и мне стоит так поступить? Но как-то это… М-м-м… Как-то это не по-человечески – прятаться от опасности, которую не видишь, не слышишь и не понимаешь. Да и от кого в этом мире я способен убежать или спрятаться? Но как бы с парнем чего не случилось от нервной перегрузки. В таком состоянии от него никакого толку – одна видимость, что бревно тащит – имитатор хренов!»
– Иди-ка ты… – вздохнул Семен и махнул рукой в сторону склона. – Иди-ка ты… куда-нибудь! Без тебя разберусь.
Эрек издал какой-то невнятный звук, сбросил свои мешки на землю, в два прыжка добрался до кустов и исчез среди них.
– Во дает! – завистливо качнул головой Семен. – Чтоб я так умел по кустам лазить! Даже палку свою бросить забыл со страху. Но кто же, черт побери, вокруг нас ползает?
Постояв с минуту возле мешков, Семен повернулся, взял арбалет наизготовку (посох пришлось зажать под мышкой) и решительно двинулся в обратную сторону. Он прошел несколько десятков метров, когда сзади донеслось воронье карканье. Эту самую ворону они несколько раз уже слышали то впереди, то сзади, пока шли по этому ручью. Чего она тут разоралась, было непонятно, но Семен попытался обнаружить противную птицу – если не запустить в нее чем-нибудь, то обругать ментально – от ворон, как он знал, это хорошо помогает. Он и теперь оглянулся, пытаясь разглядеть черный контур на какой-нибудь ветке, но ничего не обнаружил, сколько ни всматривался. «Наверное, это ее Эрек потревожил», – решил он и собрался двинутся дальше. Повернулся и…
Вот если бы он сделал это на секунду позже, то все бы сразу и кончилось – увернуться он уже не успел бы. А так он увидел, как древко расстается с рукой и копье отправляется в полет. Большое и тяжелое – в каком-то месте своей траектории оно превратилось почти в точку, в пятнышко – верный призрак, что метнувший не промахнулся.
Семен прянул вправо, и тяжелая палка с грубым кремневым наконечником прошла чуть левее – на уровне груди. Точнее, все произошло почти одновременно: движение в сторону, полет копья и рефлекторное спихивание тетивы с зацепа. Надо было, конечно, выпустить посох и вскинуть оружие к плечу, но сделать этого Семен не успел – стрелять пришлось от пояса. Впрочем, противник был слишком близко, чтобы промахнуться – болт угодил ему куда-то в нижнюю часть живота…
Двое других копейщиков со своим оружием расставаться не собирались – они бежали в двух-трех метрах позади первого. У одного из них в левой руке была палица.
Арбалет упал на землю, гладкая древесина посоха скользнула по ладони. Выпустить длинный конец вперед и вверх – больше ни на что времени не оставалось.
Отмашной вниз по древку возле наконечника и рубящий с разворотом корпуса на 90 градусов – есть! Отвод вправо второго древка (еле успел!) и отмашной в голову – есть!
Второй копейщик выпустил копье и перехватил палицу в правую руку. Этого перехвата и замаха Семену едва хватило для короткого дробящего удара торцом посоха в лицо. Палица прошла совсем рядом, чиркнув по лбу. На возвратном движении Семен попытался попасть по пальцам, сжимающим рукоятку. Не попал и двинулся вправо, стараясь загородиться одним противником от другого…
…Сметающий на нижний уровень – по коленям – и уход под очередной взмах палицы! Тычок в корпус и, следом, рубящий в голову – есть! Но второй, двигаясь назад и в сторону (ему нужна дистанция!), поднимает копье…
В отчаянной надежде, что первый достаточно уже дезориентирован, Семен прыгнул вперед и, отводя посохом чужую палицу, ударил ногой в волосатую грудь. Противник оказался слишком тяжел, он лишь немного качнулся назад. Этого, правда, хватило, чтобы задеть копейщика и лишить точности его удар.
Без воли хозяина сознание четко сформулировало задачу: нужно немедленно покончить хотя бы с одним – Семен еще жив лишь потому, что его контратака оказалась внезапной.
…Ложный выпад, блок, еще один ложный и – длинным концом посоха в горизонтальной плоскости – есть! Пропустив такой удар под подбородок, в Среднем мире, наверное, не остаются…
Но заплатить за это пришлось дорого – удар кремневого наконечника почти достиг цели – Семен только начал поворачивать корпус. Спасло лишь то, что удар был не колющий короткий, а мощный, с проносом и досылом оружия весом тела – таким, наверное, можно и носорога завалить. Сгибаясь в поясе и поворачиваясь, Семен как-то все-таки сумел пустить наконечник вдоль собственного живота. Копье угодило в дырку на рубахе для арбалетного крюка, прошло вскользь, раздирая кожу, и на выходе вновь ткнулось в шкуру, пробив ее насквозь. Семен еле устоял на ногах от мощного рывка и оказался почти лицом к лицу с противником. Он попытался нанести удар коленом в пах и прянул назад. Как оказалось, сделал правильно – противник выпустил древко и попытался схватить его за горло. Чужие пальцы скользнули по шее, но не сомкнулись – не хватило нескольких сантиметров.
Он сумел-таки увеличить дистанцию – теперь противник был безоружен, но рубаха Семена, проткнутая тяжелым копьем, свободы действий отнюдь не прибавляла. Враг качнулся, меняя опорную ногу: сейчас он наступит на древко или просто ударит по нему. Оказаться на земле никак не хотелось, дистанции для полноценного удара посохом не хватало, и Семен рванулся вперед, вжимая голову в плечи, чтобы уберечь горло. Удар коротким концом с левой не получился – противник просто отмахнулся от палки. Последняя надежда…
Р-Р-Р-А!!! – рявкнул Семен в лицо противнику и попытался ухватить правой рукой черен обсидианового ножа: если застрянет – конец.
Подол рубахи был натянут и скособочен. Клинок в ножнах не застрял, и, всаживая его в живот, Семен почти не почувствовал сопротивления. Испугался, что промахнулся, ударил еще раз, рванул вверх и в сторону… Хруст, и в ладони осталась бесполезная уже рукоятка.
Но бой был окончен: противнику не хватило доли секунды, чтоб свернуть Семену шею. Впрочем, может быть, волосы и налобная повязка, смоченная кровью, чуть проскользнули под его руками.
Семен выпустил посох, бросил обломок ножа на землю, перехватил древко правой рукой, левой вцепился в подол рубахи, рванул и отбросил копье в сторону. Поднял свой посох и…
И прянул в сторону, пригибаясь и разворачиваясь на 180 градусов.
– СЕ-ХА!!! – то ли крик, то ли рев, то ли ярости, то ли отчаяния. – СЕ-ХА-У!!!