За столом сидели вождь Черный Бизон, старейшины Медведь и Кижуч. Перед каждым стояла индивидуальная посуда – миска и кружка. В центре располагалось широкое плоское глиняное блюдо с грудой дымящегося мяса. В кружки было налито что-то горячее. Четвертый участник трапезы отсутствовал, хотя и миска, и кружка его находились на месте. Возле миски лежал нож. Когда-то этот нож в кухонных делах использовала Сухая Ветка, а во время еды им орудовал хозяин «усадьбы» – Семхон Длинная Лапа. Да и само это место за столом – рядом с Бизоном, напротив Кижуча, – обычно занимал Семен, когда главные люди лоуринов собирались вместе. Для кого же сейчас все приготовлено? Кто теперь занимает место хозяина?
Что-то болезненно защемило в груди: «Этот дом, это жилье держалось – было вот таким вот – благодаря Сухой Ветке. А ее нет – уже давно. И никогда больше не будет. Почему же все осталось по-старому?! Это даже больнее, обиднее – уж лучше бы „мерзость запустения". Дом словно бы не заметил отсутствия хозяйки…»
Вождь и старейшины смотрели на вошедшего – спокойно, без удивления. Словно он действительно отлучался на пару часов.
– И долго ты так будешь стоять? – поинтересовался Кижуч. – Остынет же!
– Да-да, – пробормотал Семен и начал стаскивать через голову верхнюю меховую рубаху. – Я сейчас, только руки помою…
Он плохо соображал, что делает. Снял парку и повесил ее на колышек, торчащий из бревна возле двери – он сам этот колышек забил когда-то в щель и всегда вешал на него верхнюю одежду. Стянул торбаза и влез в свои «тапочки» – они стояли на обычном месте. Когда-то они тоже были зимней обувью, но потом износились, и их превратили в тапочки, отрезав верх.
– Разит от меня, наверное, – засмущался Семен. – Полпути бежать пришлось – торопился сильно.
– Есть маленько, – шевельнул ноздрями Медведь. – Иди мойся!
– А что, система работает?! – слабо изумился Семен. – И вода есть?!
– Ага, – ехидно подтвердил старейшина. – Насчет системы не знаю, но воды полно. Может, тепленькой добавить?
– Обойдусь, – еще больше смутился Семен. – А кого ждете-то?
– Уже не ждем, – улыбнулся вождь. – Мойся быстрее.
Что уж там Семен смог с себя смыть холодной водой, было неясно. Точно так же было непонятно, почему его санузел пребывает в чистоте и исправности. Правда, на душевом «шланге» добавилось несколько новых обмоток – кто-то боролся с протечками.
Полотенца Семен не обнаружил и вылез обсыхать голым. К немалому его удивлению, домашняя рубаха – «пижама» – оказалась на своем обычном месте.
– Наконец-то, – пробурчал Кижуч. – Остыло уже все – подогревать придется. А как?
– Семхон придумает, – заверил Медведь. – Сегодня можно.
При этом старейшина выразительно посмотрел в дальний угол комнаты. Семен проследил за его взглядом – там (как всегда!) висел на стене маленький толстенький бурдючок. Семен уже перестал удивляться. Он просто выставил на стол глиняные стаканчики (они оказались на месте!) и кувшин с ручкой. В него он нацедил из бурдючка прозрачной вонючей жидкости – литра полтора! – вернул бурдюк на место, а из кувшина наполнил стопки. Глаза старейшин заблестели в предчувствии удовольствия, суровое лицо Бизона отмякло, стало добрым и человечным. Семен машинально уселся на свое место, но тут же вскочил:
– А тут кто? Для кого приготовлено?
– Во дурак-то! – обратился Медведь к Бизону.
– Это пройдет, – пожал плечами вождь и добавил со вздохом: – Наверное.
– Щас вылечим, – заверил Кижуч и понюхал содержимое стопки. – За что пить будем?
– За хозяйку, – сказал Семен. – Вспомним Веточку.
Присутствующие переглянулись с некоторым недоумением, вождь снова пожал могучими плечами и, подавая пример, первым отправил в рот содержимое глиняного стаканчика.
Пищевод обожгло, в нос изнутри ударил знакомый, но забытый аромат сивухи. Семен запил самогон травяным отваром из кружки и почувствовал, что голоден – просто зверски. Кончиком ножа он перебросил несколько кусков из общего блюда к себе в миску и принялся набивать желудок – мясо оказалось мягким и приготовлено было с использованием знакомых специй. Семен вспомнил, что руки Сухой Ветки его не касались, и ему вновь стало тоскливо. Спирт, всасывающийся в кровь, казалось, еще больше усиливал это чувство. Надеясь выбить «клин клином», Семен разлил по второй.
Выпили, закусили. Помолчали, смакуя нарастающее чувство родства. Потом Кижуч завозился на своем месте – он устраивался поудобней для долгой беседы:
– Ну, и как там оно – в Нижнем мире? Ловко ты ее на этот раз – мы даже не поверили сначала!
– Что ловко-то? – пожал плечами Семен. – Доплыли с хьюггами до горькой воды и стали там жить.
– А Ветку как?
– Что «Ветку»?! – Комната стала светлее и просторнее, но настроение не улучшилось. – Я же говорил вам, что иду не за ней. Ее больше не вернуть.
– Конечно, говорил, – подтвердил начинающий пьянеть Медведь. – Ты всегда так удачу колдуешь!
– Погоди! – остановил его Кижуч. – Может, это все-таки не она? Может, мы спутали, а?
– Чего спутали?! – возмутился Медведь. – Сколько раз уже проверяли – все сходится!
– Не-е-е, – протянул уже слегка нетрезвый Кижуч, – пускай теперь Семхон сам подтвердит! Он же с ней… по ней… в ней… Ну, в общем, понимает он!
– Как же он ее под… – Медведь громко икнул, – …твердит, если она того? Сбежала если?
– Найдем! – твердо заявил Бизон. Он стукнул кулаком по столу и рявкнул: – Рюнга! Тащи ее сюда!
Тонкие бревна потолка пришли в движение – они прогибались под чьими-то тяжелыми шагами.
– Подслушивает, – с пьяной фамильярностью подмигнул Кижуч Семену. – Сейчас заявится.
Дверь распахнулась, в помещение хлынул холодный воздух. Вместе с ним внутри оказались толстая низкорослая тетка и светловолосая худенькая девочка. Тетка эту девочку держала и толкала перед собой. Одну руку ей пришлось отпустить, чтобы закрыть за собой дверь. Пленница этим воспользовалась – освободилась от захвата и рванулась наружу. В последний момент тетка поймала ее за волосы и буквально швырнула к столу, где сидели главные люди лоуринов. Девочка негромко взвизгнула и кинулась на обидчицу, целясь ногтями в лицо. Взмахом мощной руки тетка отбила атаку и…
– Стоять!!! – крикнул Бизон и снова стукнул кулаком по столу. – Совсем бабы озверели!
Девочка закрыла лицо руками, а тетка свои руки уперла в бока. Такая поза в сочетании с просторной меховой рубахой сделала ее фигуру вообще круглой, точнее квадратной. В полутьме Семен разглядел, что это действительно Рюнга – чуть постаревшая и, кажется, снова растолстевшая.
– А ты не ори, – сказала женщина басом и подошла к столу. Толстыми и не слишком чистыми пальцами она ухватила с блюда кусок мяса, запрокинула голову, отправила его в рот и принялась жевать. Проглотила, отерла жирные губы тыльной стороной ладони и, глядя на Семена, заявила: