Вслед за вожаком перемещались шесть самок и, наверное, дюжина детенышей. Семен долго колебался, выбирая потенциальную жертву. Вожака он исключил сразу – такого и из ружья не завалить, если только из противотанкового. Самки, наверное, недоверчивы, пугливы, и, самое главное, совсем не факт, что вожак не захочет вмешаться, если начнут обижать его женщин. Совсем маленькие детеныши держатся кучкой под охраной самок… В конце концов Семен остановил свой выбор на юном бычке, который, впрочем, был размером с довольно крупного взрослого оленя из колхозного табуна.
Стадо медленно перемещалось, ощипывая по пути траву. При длительном наблюдении оказалось, что движутся они не хаотично, а соблюдая определенный порядок: вожак впереди, самки за ним, образовав как бы оцепление, внутри которого пасется молодняк. Трое «подростков» бродят где попало, стараясь только не приближаться к зарослям и не оказываться впереди вожака. Поравнявшись с Семеном (сколько же можно – уже нога затекла!), животные не выразили беспокойства, но и приближаться не стали. Они в своем неспешном движении как бы обтекали непонятный предмет, образуя вокруг него зону пустоты шириной метров тридцать.
«Эх, ружье бы! Или лук, как у тех…» – последний раз помечтал Семен и постарался изгнать из головы все агрессивные мысли. Он сосредоточился на намеченной жертве и начал ее «гипнотизировать».
Прошло, наверное, минут пятнадцать прежде, чем олень откликнулся на молчаливый призыв (но ведь откликнулся!!). Он поднял голову и удивленно уставился на неподвижного человека. Они встретились взглядами и…
И произошло почти чудо! Семен вдруг начал понимать его! Да-да: в мозгу возникло нечто, что приблизительно можно было бы выразить такими словами: «Какое странное „ничто“. Еда сейчас не очень интересна. Может быть, подойти посмотреть?»
«Да-да, – страстно ответил Семен. – Обязательно нужно подойти! Может быть, это имеет отношение к тому, чего всегда хочется. Очень нужно подойти!»
Мысленный контакт продолжался, наверное, секунд десять, после чего Семен прервал его и обнаружил, что буквально взмок от пота. Требовалось срочно осознать происшедшее.
«Олень воспринял мой призыв! Похоже, я даже смог проникнуть в его сознание! И это на расстоянии не менее двадцати метров?! Что же у него там – в голове? Кажется, животное оперирует всего четырьмя понятиями: „еда“, „опасность“, „свои“, „все остальное“ или „ничто“. Кроме того, для него существует „нечто, чего всегда хочется“. Что это может быть? Соль? Самка? Скорее первое, так как сейчас не период гона. Уфф! Наверное, нельзя надолго отвлекаться – он же приближается…»
Нет, олень не двинулся к нему напрямик. Он продолжал пастись, перемещаясь туда-сюда, заинтересованно поглядывая иногда на Семена. Тем не менее расстояние сокращалось.
Он был уже совсем близко, Семену казалось, что он чует уже не общий запах стада, а «личный» запах именно вот этого животного. В «мыслях» оленя появилось беспокойство: «Может быть, „опасность“? Или все-таки „ничто“? Рядом нет „своих“ – это нехорошо, неправильно… Все-таки „опасность“?»
«Нет, нет!! – мысленно молил Семен. – Нет! Это не „опасность“! Это „то, чего всегда хочется“! Еще вперед! Еще чуть-чуть! Это совсем не „опасность“!»
Казалось, это продолжается бесконечно долго. До Семена дошло смутное осознание того факта, что больше он, пожалуй, такого напряжения не выдержит. Из последних сил он послал новый призыв: «„Опасность“ не здесь! Не здесь! Может быть, сзади? „Свои“, кажется, беспокоятся? Нужно повернуться и посмотреть… „Свои“ беспокоятся…»
Олень повернул голову вправо, влево и стал медленно поворачиваться боком к Семену. Все!
Он поднялся на ноги. Отвел назад руку с копьем, качнулся корпусом…
Во вспышке ослепительной ярости и отчаяния послал копье вперед и чуть вверх.
Пух!
Древко торчало в боку оленя.
Попал!!! – плеснуло бескрайней радостью.
И почти в тот же миг Семен содрогнулся от мощного толчка чужого внимания: «ОПАСНОСТЬ? СВОИМ НАНЕСЕН УЩЕРБ?! АТАКОВАТЬ?» На него в упор смотрел вожак стада.
Было совершенно ясно, что спастись от этого чудовища в степи невозможно. Не отводя глаз, Семен опустился на колено, собрал в кулак остатки воли и послал спокойную мысль: «Атаковать – кого? Кроме „своих“ здесь никого нет».
Уже начавший склонять голову со своими жуткими рогами, вожак поднял ее и недоуменно глянул по сторонам. В пароксизме какого-то ясновидения Семен «считал» картинки, мелькавшие в мозгу оленя. Точнее, это были не картинки, а некие сводные образы, включающие данные всех органов чувств – зрения, обоняния, слуха. Животное как бы сравнивало окружающую реальность с образцами, хранящимися в памяти. По-видимому, полностью не совпал ни один. Потом вновь возник образ-картинка: «Кажется, тут что-то соответствует?»
«Нет, и тут не соответствует», – помог избавиться от сомнений Семен.
«Не соответствует… Но „своим“ нанесен ущерб!» Вожак колебался, и Семену оставалось только попытаться склонить животное к принятию нужного решения: «Да, ущерб нанесен. Но „опасности“ нет. „Претендента на мою самку“ тоже нет. Но ущерб нанесен. Надо уйти отсюда. Не бежать – уйти. Нельзя оставаться там, где „своим“ нанесен ущерб».
Вожак еще выше поднял голову и издал короткий гортанный звук: «Внимание! Опасность (небольшая). Все за мной!»
Когда движение стада стало достаточно целенаправленным, огромный олень остановился и оглянулся назад. Было уже довольно далеко, но Семену показалось, что вожак посмотрел на него с ба-альшим сомнением.
Раскаленный обруч сжал череп и, мгновенно расплавив кости, проник в мозг. Семен схватился руками за голову и повалился на землю лицом вниз.
* * *
Впрочем, сознания он не потерял – лежал и корчился, как полураздавленный червяк. Когда немного отпустило, Семен сел и первым делом разделся до пояса, а потом натянул остатки куртки на голое тело – его водолазка была насквозь мокрой от пота. Он подвигал правой рукой и пришел к выводу, что не позднее, чем завтра, мышцы и связки начнут дико болеть: он не размялся перед броском и, наверное, растянул и надорвал себе все, что только можно. «Ладно, обдумывать подробности и лечить последствия будем потом. Охота была удачной, но где же результат? Или это была… еще не охота?!»
Результат отсутствовал.
Вдали паслись олени (те же самые?). Место, где стояла его несостоявшаяся добыча, было отмечено несколькими пятнами крови. Семен пошел было по следу, но через пару сотен метров кровавые метки перестали встречаться.
«Черт побери, да ведь я же ему брюхо, наверное, насквозь проткнул! А где?!.» – изумился Семен, но тут же сам себе все объяснил: рана в брюшной полости, безусловно, с жизнью несовместима, но она оказалась заткнутой древком копья. Кровоизлияние, конечно, есть, но оно внутреннее. Скорее всего, ни один орган, чье повреждение вызывает немедленную смерть, не задет. «Это, наверное, тот самый случай, когда надо идти за подранком, пока он не свалится, а потом добить. Может быть, он уже готов и его просто нужно найти?»