Лучшие аналитики ЦРУ, АНБ, Пентагона и Объединенного Комитета начальников штабов ломали головы над этой проблемой. Суперкомпьютеры просчитывали самые невероятные варианты вроде дозаправки от гигантских дирижаблей в стратосфере или использования ледовых аэродромов на дрейфующих в Северном Ледовитом океане льдинах.
Рассматривалась также гипотеза использования в качестве плавучих аэродромов супертанкеров или контейнеровозов. Как раз несколько таких судов большого водоизмещения находилось в водах моря Баффина, но все они принадлежали разным странам, в основном Норвегии, Японии, Великобритании, и самим Соединенным Штатам. Правда, администрация США так рьяно начала искать «черную кошку в темной комнате», что чуть не нарвалась на дипломатический скандал с Японией. Невероятными усилиями высокопоставленных сторон этот инцидент удалось погасить.
Тем не менее, один из старших офицеров ВМС США высказал осторожное предположение — а что если русские самолеты взлетели с подводной лодки?.. Ведь и ВМС США сейчас ведут работы в том же направлении. Почему бы русским тоже не переоборудовать пару своих атомных субмарин?
Офицер, в достаточно высоком звании, надо сказать, сразу же подвергся настоящему шквалу насмешек. Куда русским думать о таком экзотическом виде вооружений, как подводная авиация?!! Да, у них был достаточно неплохой авианосец «Адмирал флота Советского Союза Николай Кузнецов» класса «Kreml». Но он был неатомный и мог нести не более двадцати-тридцати самолетов. Кроме того, было еще много ограничений по технологиям, опыту применения и подготовке экипажа и летчиков. То ли дело Америка — авианосная владычица морей, имеющая в своем составе одиннадцать атомных ударных «плавучих аэродромов»!
Тем не менее, инцидент в море Баффина требовал адекватного ответа. На перехват неуловимой русской субмарины вышли объединенные силы Второго, Третьего и Шестого флотов. Из баз на Аляске, Восточном и Западном побережьях США вышли эсминцы, в Северную Атлантику были срочно передислоцированы два атомных ударных авианосца, поднялись в воздух патрульные противолодочные «Орионы». Также из военно-морской базы Фослейн в Северной Шотландии вышли две новейшие британские многоцелевые подводные лодки-«охотники» класса «Эстьют» — «Эмбуш» и «Артфул». Также были мобилизованы ВМС Норвегии и Швеции. Они блокировали путь русским между Исландией и побережьем Скандинавии.
Две американские атомные подводные лодки класса «Си Вульф II», «Коннектикут» и «Джимми Картер», пошли прямиком на Северный полюс, чтобы отрезать русским и этот маршрут для возвращения в свои воды.
Все это шевеление великих флотов здорово напоминало ситуацию уже более чем полувековой давности, когда англичане, собрав огромный флот, гонялись по Северной Атлантике за немецким линкором «Бисмарк». Для потопления одного рейдера немецкого флота, который сопровождал только один тяжелый крейсер, британцы собрали целую армаду тяжелых кораблей: три линкора, два линейных крейсера, пять крейсеров и два авианосца. В итоге первыми же залпами «Бисмарк» уничтожил новейший английский крейсер «Худ». И только в результате долгого преследования и тяжелого боя удалось его потопить.
* * *
А в это время АПК «Северсталь» лежал на фунте на глубине трехсот метров среди нагромождений скал подводного хребта Ломоносова. Все, кто не стоял вахту, собрались в кают-компании. Только что по сверхдлинноволновой связи пришло поздравление от Верховного Главнокомандующего России с первым успешным полетом истребителей-бомбардировщиков с борта атомного подводного крейсера. Также подводники узнали, что второй подводный атомоход класса «Акула» — «Архангельск», переоборудованный под авианосец, готовится покинуть док «Севмашпредприятия».
— Это нужно отметить! — Вячеслав Славин посмотрел на старпома и хитро прищурился. — Иван Сергеевич, вы у нас человек опытный, прямо скажем, запасливый. Не томите душу, доставайте свой «НЗ».
— Ладно, — улыбнулся старший помощник.
Он отлучился из кают-компании и появился вскоре, неся несколько бутылок коньяка.
Его появление встретили одобрительными возгласами. Темно-янтарный напиток разлили по рюмкам, и капитан корабля провозгласил тост:
— За первую победу «подводных летчиков»!
Негромко звякнуло стекло (среди матросов не принято громко чокаться бокалами — звон, по поверью, предвещает кораблекрушение). Закусили бутербродами с красной икрой, ломтиками осетрины и балыка. Флотский стол был всегда обильным, а у подводников — и подавно.
Потекли неспешные разговоры, но все они, как ни крути, вертелись вокруг полетов. Моряки по-доброму завидовали летчикам, ведь они могли видеть солнце, небо, простор раскинувшейся под крылом земли или водной глади. В отличие от них подводники проводят по сто дней, а то и больше, без солнечного света и возможности хотя бы мельком глянуть на бескрайнее море.
Но за возможность увидеть небо и солнце летчики платили неимоверным нервным и физическим напряжением. Вот и сейчас, выпив по рюмочке и тактично отказавшись от второй, летчики засобирались в сауну.
Сауна на подводной лодке была знатной, обшитой потемневшими дубовыми досками, здесь были даже настоящие березовые веники, которые заготовил хозяйственный боцман. Пресной воды было вдосталь — ее поставляли бортовые опреснители. Это не то что на дизельных подлодках, где суточная норма пресной воды — три литра на человека.
Вообще по уровню комфорта подводные лодки «Акула» не имели себе равных на флоте, получив у моряков неофициальное, но вполне заслуженное название «Хилтон».
Летчики от души напарились, и теперь, завернутые в простыни, словно в тоги, они пили ледяное баночное пиво. После бани нервное напряжение схлынуло. Летчики разошлись по своим каютам и уснули, едва коснувшись головой подушки.
* * *
Майора Ветрова разбудил осторожный стук в дверь каюты вахтенного матроса.
— Виноват, товарищ майор. Вас вызывает в центральный пост товарищ капитан 1-го ранга.
— Свободен. Сейчас буду.
В центральном посту капитан Славин, поздоровавшись, передал ему бланк секретной радиограммы. Приказ из Главного штаба ВМФ России гласил: выйти в заданную точку и осуществить прикрытие пары сверхзвуковых ракетоносцев Ту-160 во время их боевого патрулирования.
— Ты понимаешь, что теперь американцы не отстанут ни от тебя, ни от меня? — спросил Вячеслав Славин.
— Понимаю.
— Готовь своих «Альбатросов».
— Есть.
Взметнув со дна тучу ила и потревожив нескольких рыб, тяжелый атомный подводный крейсер ТК-20 «Северсталь» оторвался от подножия подводной горы и начал движение к своей новой цели.
* * *
Новейшие американские эсминцы, основа флота, напичканные сверхсовременными электронными системами, тем не менее, не очень хорошо переносили удары стихий. Шквальный ветер бил в угловатую надстройку, сделанную по технологии «стелс». Но морские волны в отличие от электромагнитных имеют гораздо более весомое воздействие на материальные объекты, особенно водоизмещением в несколько тысяч тонн.