Игорь включил систему вооружения, одновременно опустив лицевой щиток гермошлема. Толстая прозрачная пластина представляла собой нашлемный прицел, на который к тому же выводилась вся необходимая пилотажная и боевая информация. Вдобавок к этому все данные дублировались на прозрачном индикаторе на фоне лобового стекла (ИЛС) и многочисленных экранах «стеклянной кабины». Такое же оборудование было и у штурмана.
Два звена боевых самолетов стремительно неслись навстречу. Нервы — против нервов, воля — против воли. В кабинах «Супер Хорнетов» сидели опытные летчики, многие имели боевой опыт, другие — даже входили в элитную пилотажную группу US NAVY «Голубые ангелы». Но против них сейчас были русские — непревзойденные летчики, лучшие бойцы. И нервы «Ангелов» не выдержали, «Супер Хорнеты» разошлись в стороны, пропуская русских. Первый раунд был за краснозвездными истребителями-бомбардировщиками, но необъявленная и жестокая воздушная схватка только начиналась.
В воздушном квадрате появились два стратегических ракетоносца Ту-160. Каждый из них нес на двух шестизарядных револьверных пусковых установках по двенадцать высокоточных крылатых ракет. Взгляд завораживали эти два огромных, изящных самолета. Раскинутые на максимальном углу стреловидности белоснежные крылья, высокие острые кили вертикального оперения с рубиновыми звездочками, острые носы, плавные, аэродинамически выверенные изгибы кабин, широкие воздухозаборники четырех мощных двигателей — эти прекрасные самолеты одновременно производили впечатление легкости и мощи.
Су-34ПЛ подошли поближе, для того чтобы занять позицию для прикрытия. Но не тут-то было. Откуда-то сверху и сбоку на них свалилась четверка «Рапторов». А снизу сразу семь «Супер Хорнетов» разворачивались для повторного захода.
Русские истребители-бомбардировщики разделились — пара под командованием майора Ветрова занялась «Рапторами», а остальные два Су-34ПЛ вышли наперерез целой семерке F/A-18E/F.
«Супер Хорнетов» было больше, но «Рапторы» были сверхманевренными машинами пятого поколения, да и, кроме того, превосходили пару русских самолетов вдвое по численности.
Но майор Ветров показал, что такое сверхманевренный воздушный бой на русском истребителе поколения «4++»! Он такое вытворял в небе на Су-34ПЛ, что, казалось, это не боевой самолет, а фантастический корабль пришельцев. Феноменальная аэродинамика, мощные двигатели с управляемым вектором тяги и, конечно же, летное мастерство экипажа позволили на равных вести боевое маневрирование с американскими истребителями пятого поколения, к тому же в соотношении два к четырем.
Тезка майора, Игорь Ветров, и его штурман Александр Смирнов старались не отстать от своего командира в головокружительном каскаде петель, виражей с минимальным радиусом, «Кобр Пугачева» и немыслимых разворотов в горизонтальной и вертикальной плоскостях.
Ведомый — это «щит пары»! Эту аксиому оба молодых летчика знали наизусть. И поэтому, когда на очередном вираже на самолет майора Ветрова сзади спикировал один из «Рапторов», Игорь совершил практически невозможное. Он резко взял ручку на себя, одновременно убрав газ до минимума, а потом крутанул «полубочку». Ведомый Су-34ПЛ фактически лег на «спину», а потом, покрутившись вокруг продольной оси, вышел лоб в лоб атакующему «Раптору». F-22 успел немыслимым переворотом уйти в сторону, но на выходе из атаки столкнулся с другим «Раптором». Мгновенно сработала система катапультирования на обоих самолетах. А мгновение спустя два истребителя стоимостью сто миллионов долларов каждый исчезли в яркой вспышке взрыва. Пылающие обломки запятнали копотью девственно белый снег Арктики. В воздухе закачались оранжево-белые купола парашютов.
Этот инцидент поубавил прыти воздушным ковбоям. Остальная часть маршрута прошла без особых эксцессов. Четверка Су-34ПЛ пристроилась к стратегическим ракетоносцам, а оставшиеся к тому времени три «Супер Хорнета» шли в отдалении, наблюдая за русскими «Блэкджеками». [24] Два уцелевших «Раптора» предпочли ретироваться, а у четверки F/A18E/F, которая уже давно находилась в воздухе, заканчивалось горючее.
Два ракетоносца, пройдя без помех оставшийся маршрут патрулирования в нейтральном воздушном пространстве, покачали на прощание крыльями и, изменив стреловидность консолей, ушли вперед, к родным берегам.
А вот перед экипажами четырех русских истребителей-бомбардировщиков встал вопрос: как избавиться от надоедливого присмотра янки? Но и он был блестяще решен русскими летчиками, которые в очередной раз преподнесли неприятный сюрприз звездно-полосатым воякам.
Пройдя еще какое-то время, Су-34ПЛ внезапно отстрелили целые облака ложных целей, скрывшие самолеты непроницаемым белым шлейфом. И каково же было удивление американских пилотов, когда все четыре русских самолета вдруг разом исчезли с экранов радаров!
Су-34ПЛ были оборудованы генераторами холодной плазмы, которая частично отклоняла, частично поглощала радиолокационные лучи. Пока американские пилоты пытались определить среди множества ложных целей четыре истинные, русские летчики включили плазмогенераторы, а потом переворотом через крыло один за другим ушли в крутое пике. Прижавшись к ледяным торосам и пилотируя самолеты на высоте пятнадцати-двадцати метров, экипажи Су-34ПЛ на форсаже шли к точке встречи с подводным крейсером «Северсталь».
И даже природа сейчас помогала отважным русским воинам. Белый шлейф из микроскопических частичек льда и снега, поднятый завихрениями воздуха позади самолетов, рассеивал тепло их двигателей и окутывал Су-34ПЛ белым облаком, маскируя их еще и в оптическом диапазоне. Что же касается неизбежного в таких случаях оседания льда на фюзеляжах машин, то антиобледенительная система успешно с этим справлялась.
Вот и подлодка — ее черный силуэт четко виделся среди нагромождений льдов и серо-стальной водной глади. Летчики приступили к опасной процедуре посадки на палубу огромного атомохода. Снова, как струны, натянуты нервы экипажей истребителей-бомбардировщиков. Метры дистанции, скорости и высоты ощущаются этими самыми обнаженными нервами, а не сверхточными электронными приборами.
Снижение на посадочной глиссаде, зацеп посадочного гака, рывок! Взвывают на реверсе турбины, и вот уже Су-34ПЛ складывает консоли крыльев и исчезает в раскрытом зеве самолетоподъемника. Когда на посадочной глиссаде снижался уже четвертый Су-34ПЛ, случилось непредвиденное.
— Неизвестная цель приближается с кормы, справа по борту! Цель одиночная, малоскоростная, маловысотная, предположительно — «беспилотник»! — выкрикнул оператор радиолокационной станции на подводной лодке.
Купол радиолокационного комплекса МРКП-58 «Буран» возвышался над рубкой «Северстали», сканируя окружающее пространство. Данные о цели передавались непрерывно, и боевые компьютеры подводного атомного крейсера уже проанализировали и выдали на экраны тактических мониторов предположительные характеристики и тип неизвестного летательного аппарата.
Тем временем руководитель полетов, следящий за посадкой самолетов с помощью системы выдвижных телекамер, передал на борт Су-34ПЛ с позывным Альбатрос-4 кодированное сообщение об уходе на второй круг.