Объединенная эскадра продолжала двигаться вперед, и теперь дистанция была достаточная для пуска ПКР «Москит-М», которыми были вооружены эсминцы «Симон Боливар» и «Че Гевара».
Но тут возникли две практически непреодолимые проблемы: первая заключалась в неустойчивой работе целевого канала РЛС из-за радиоэлектронных помех, которые ставили американские эсминцы прикрытия. А на «Че Геваре» и вообще купол антенны радиолокационного прицельного комплекса «Минерал» был разбит взрывом американской противокорабельной ракеты «Гарпун». Кроме того, те же эсминцы «Орлей Берк» пошли в атаку, стремясь помешать «Сарычам» запустить свои смертоносные ракеты. До сих пор капитаны американских эсминцев УРО остерегались вмешиваться в схватку океанских гигантов, но теперь категоричный приказ американского адмирала погнал их в отчаянную атаку.
— Товарищ контр-адмирал, радируют с венесуэльского флагмана, просят прикрыть их атаку.
— Но у нас только одна счетверенная пусковая установка противокорабельных ракет, — напомнил капитан первого ранга Молотов.
— Используйте по надводным целям ЗРК С-400Ф, — ответил контр-адмирал Иващенко. — И перебросьте по телеметрии прицельные данные на венесуэльские эсминцы.
— Есть! Выполняем.
— Эсминцы УРО класс «Орлей Берк», по три единицы справа и слева на носовых углах. Провожу обработку данных для стрельбы ЗРК С-400Ф по надводным целям.
— Данные введены в БИУС, к стрельбе готов!
— Пуск!
Из подпалубных установок стартовали оставшиеся зенитные ракеты. Но цели их находились сейчас не высоко в небе, а на поверхности моря. И это существенно облегчало целеуказание. Сразу две ракеты попало в идущий впереди по правому борту эсминец «Оскар Остин». Взрывами была разбита носовая башня 127-миллиметрового орудия, начался пожар. Эсминец резко отвернул в сторону, выходя из атаки. Второй эсминец во время разворота получил ракету в борт. Еще после нескольких попаданий американские эсминцы все же прекратили атаку.
Отблески факелов стартовавших «Москитов» озарили венесуэльские эсминцы. После старта русские ПКР сделали «горку», а потом снизились до маршевой высоты полета — 20 метров над поверхностью моря. Сразу шестнадцать ракет начали свой смертельный полет к «цели № 3». Ею оказался второй американский атомный ракетный крейсер «Банкер Хилл». Американцам все же удалось почти невозможное: заградительным огнем эсминцев и фрегатов УРО были сбиты пять из шестнадцати «Москитов». Но остальные ракеты все равно шли на цель. И тогда американцы решились на отчаянный шаг — вперед выскочили сразу два эсминца и заняли место атомного ракетного крейсера в ордере кораблей. Они отстрелили снаряды ложных целей. То же сделали и операторы РЭБ на «Банкер Хилле». Корабли окутались облаками дипольных отражателей и клубами дымовой завесы, генераторы помех уже буквально дымились, «забивая» активные РЛС русских ракет. В итоге один «Москит» ушел в сторону от цели и самоликвидировался, а еще два перенавелись на ближайший авианосец.
Им оказался «Теодор Рузвельт». Оба «Москита» поразили «плавучий атомный аэродром» в самое незащищенное место — самолетоподъемники правого борта. Два взрыва прогремели в ангарной палубе, как раз там, где размещаются самолеты. И хотя сейчас они практически все были на полетной палубе, разрушения оказались значительными. Осколки разорвавшихся ракет разрушили заправочные магистрали авиатоплива. Ярко-белое керосиновое пламя вихрем прокатилось по внутренним помещениям атомного авианосца. И в этот самый момент на него спикировали все четыре «Обсидиана», выпущенные с «Петра Великого». Жаростойкие плиты полетной палубы вздыбились, мощные огненные фонтаны взрывов вырвались из внутренних отсеков огромного корабля, стальные переборки сминались и рвались, словно бумажные. В этом аду ревущего пламени и крушащегося металла хрупкие человеческие организмы просто не могли уцелеть. Внутри атомного авианосца раздался страшный треск — не выдержал силовой каркас корабля. Массивные стальные шпангоуты лопались, не выдержав ударной волны взрывов и ужасающей температуры яростно бушующего во внутренних отсеках пламени. Море вокруг «Теодора Рузвельта» закипело от страшного жара, а сам огромный корабль просто «сложился», как карточный домик Еще секунду он держался на плаву, а потом разом ушел под воду, похоронив 5680 человек экипажа и авиакрыла.
Тем временем «Банкер Хилл» выполнил маневр уклонения, навстречу оставшимся «Москитам» ударили шестиствольные пушки «Вулкан». Пожар и потопление «Теодора Рузвельта» и отчаянная жертва двух эсминцев, которые были просто разорваны взрывами «Москитов», спасли американский атомный крейсер. Хотя один «Москит» все же «достал» «Банкер Хилл», поразив его в корму. От его взрыва разрушились две четырехконтейнерные пусковые установки ПКР «Гарпун», а сами ракеты — сдетонировали, разнеся корму американского атомного ракетного крейсера. И просто чудо, что не взорвались размещенные в кормовой ВПУ ракеты «Гарпун» и «Асрок».
* * *
В главном командном посту контр-адмирал Василий Иващенко поднес к губам микрофон:
— Всем кораблям, приказ командующего объединенной эскадрой — отходим! Мы уже достаточно сделали.
— Вас понял, выполняем.
Корабли во главе с тяжелым атомным ракетным крейсером «Петр Великий», описав широкую дугу, легли на обратный курс.
Но американцы не собирались так просто отпускать противника, нанесшего им сокрушительный удар. Американские эсминцы бросились в погоню. И сразу узнали, на что способна русская артиллерия. На «Петре Великом» была установлена одна, кормовая, башня со 130-миллиметровым двуствольным арткомплексом АК-130, а на венесуэльских эсминцах — по две башни с такими же орудиями.
Быстро сближаясь, американские эсминцы типа «Орлей Берк» нанесли ракетный удар. Но целеуказание было слишком поспешным, и большинство ракет было «уведено» помехами в сторону от русско-венесуэльской эскадры. Ну а те немногие, что все же сумели навестись, были расстреляны в воздухе противоракетами «Кинжал» и зенитными ракетно-артиллерийскими комплексами «Кортик».
На дистанции сто двадцать километров русские и венесуэльские канониры открыли огонь. Американцы ответили из носовых 127-миллиметровых орудийных установок Mk. 45 Mod. 5. Завязалась классическая артиллерийская дуэль времен Второй мировой войны. Американская система управления артиллерийским огнем, интегрированная в единую систему ИДЖИС, была эффективнее российской РЛС АО «Лев», но на такой дистанции это было несущественно. А вот наши снаряды в сравнении с американскими обладали большей начальной скоростью и могуществом боевого заряда. Кроме того, русская сталь оказалась все-таки понадежнее американской кевларовой защиты. В итоге артиллерийским огнем «Петра Великого» и двух венесуэльских «Сарычей» был потоплен один американский эсминец, а еще четыре получили серьезные повреждения.
Летчики майора Щербины выполняли воздушное прикрытие и не позволили прорваться к кораблям объединенной эскадры самолетам «Супер Хорнет» и «Си Харриер».
Однако неожиданно американцам повезло. Открыв огонь по уходящим русским кораблям, они неожиданно добились прямого попадания в корму «Че Гевары». На венесуэльском эсминце прогремел мощный взрыв, разворотивший корму до ватерлинии. Начался пожар, корабль стал медленно погружаться в воду. «Симон Боливар» под прикрытием боевых комплексов русского атомного крейсера и истребителей Су-27СМК спустил шлюпки и начал эвакуацию моряков с тонущего корабля. Спасти удалось всех, но капитан отказался покинуть свой корабль и разделил с ним печальную судьбу…