— Я — Вервольф, прием. Завершить атаку, уходим.
— Понял, Вервольф. Выполняем ваш приказ.
Истребители собрались группой над эскадрильей пикировщиков Дитриха фон Зальца. К ним примкнула также и тройка итальянских истребителей «Саетта». Командир союзной группы помахал рукой из открытой кабины. Герман Вольф в ответ на приветствие покачал крыльями.
Они уже углубились на свою территорию, как внезапно откуда-то «вынырнули» три краснозвездные «Чайки». Верткие русские бипланы с ходу обстреляли строй «Хейнкелей-111» и сразу же развернулись для новой атаки.
Гауптман Вольф собрался отдать приказ, но на этот раз горячие итальянцы его опередили. Три моноплана «Саетта» сошлись с тремя бипланами «Чайка». Синеву неба снова разорвал треск пулеметных очередей и жгучие плети трассирующих пуль.
Истребители MC-200 были весьма маневренными и все же более современными, нежели русские бипланы Поликарпова. Завязался классический бой на виражах — три итальянских истребителя против трех русских. Пилоты «Реджия Аэронавтика» были горячими и агрессивными воздушными бойцами. А русские летчики ВВС РККА — смелыми, опытными и решительными.
— Это Вервольф, приказ — не вмешиваться в воздушный бой. Пусть сами решат, кто из них лучше.
Воздушный бой занял считаные минуты — обе стороны не уступили своему сопернику. Одна из «Чаек» была сбита, но и итальянская «Молния» получила тяжелые повреждения и теперь волочила за собой жирный черный хвост дыма.
Подбитый итальянский пилот был вынужден совершить посадку на «брюхо» на аэродроме эскадрильи гауптмана Германа Вольфа.
Итальянская «Молния» пропахала землю, но все же аварийная посадка прошла лучше, чем ожидалось. К дымящемуся истребителю устремились солдаты аэродромной команды с огнетушителями. Они вместе с дежурным пожарным расчетом предотвратили опасность взрыва.
Летчику помогли выбраться из кабины. На его смуглом, перепачканном гарью лице сияла ослепительная белозубая улыбка.
— Si, si. Senjore! Gracias!
Итальянского в немецком авиаподразделении никто не знал, поэтому общаться пришлось на смеси немецкого и испанского. В истребительном «штаффеле» гауптмана Вольфа было несколько ветеранов, прошедших Испанскую кампанию. Да и сам итальянец, как оказалось, участвовал в боях под Гвадалахарой.
Немецкие летчики с уважением отнеслись к товарищу по оружию. Более того, он ведь тоже, как и они сами, принадлежал к негласной касте летчиков-истребителей — элите в авиации любой страны. В этом смысле пилоты Люфтваффе сохраняли некоторую консервативность, присущую небесным бойцам еще со времен Первой мировой войны.
Но прежде всего Герман Вольф распорядился отправить раненого союзника в полевой лазарет, а потом — в летную столовую. И лишь после этого пригласил его в свой штабной блиндаж.
* * *
Итальянцы начали выполнять свои союзнические обязанности несколько поспешно. Виной тому было стремление дуче Бенито Муссолини оккупировать Крымский полуостров и южные области Украины. Гитлер, который рассчитывал завершить войну в течение 1941 года, бесился от таких перспектив. «Я не отдам Муссолини Крым, как бы он ни старался у меня его отобрать!!! Там будут отдыхать офицеры немецких войск!!!» — неоднократно заявлял фюрер.
12 августа 1941 года 22-я «Группо» в составе полусотни истребителей «Саетта» прибыла на Русский фронт в Тудору, в район Одессы. Ее сопровождали два транспортных самолета «Саетта-Маркетти-81» и три транспортника «Капрони-133», за которыми последовали несколько бомбардировочных и корректировочных подразделений. Это были первые авиационные соединения Regia Aeronautica, принявшие участие в боевых действиях Итальянского экспедиционного корпуса в России, называвшегося сокращенно CSIR.
С некоторым эффектом MC-200 действовали в ходе сентябрьского наступления итальянцев на Днепре, но с наступлением зимы условия становились все более и более тяжелыми — как с точки зрения погоды, так и из-за того, что часть не имела подходящего оборудования для действий при очень низкой температуре.
В течение ноября и большей части декабря полеты были невозможны, но в трехдневном «Рождественском сражении» MC-200, потеряв одну машину, сбили в трех боях двенадцать советских истребителей. Когда в феврале и марте широкомасштабные боевые действия возобновились, MC-200 были активны в эскортных и штурмовых вылетах и сражались с советскими истребителями с большим успехом. В течение весны 1942 года двадцать первая «Группо» сменила 22-ю и была объединена с двенадцатью отборными MC-202. Несмотря на небольшое число итальянских самолетов, участвовавших в Русской кампании, были достигнуты весьма неплохие результаты. За полтора года боевых действий самолеты «Реджия Аэронавтика», со средней боеготовностью около тридцати машин в месяц, выполнили 1983 вылета на эскортирование, 2557 вылетов по вызову наземных войск, 511 вылетов на прикрытие своих войск и 1310 штурмовых вылетов. В целом было уничтожено более восьмидесяти советских самолетов при потере пятнадцати итальянских истребителей.
Поначалу все складывалось весьма удачно — устаревшие советские самолеты часто становились добычей итальянских пилотов, которые имели хоть небольшой, но все же боевой опыт. Уже 27 августа им удалось рассеять большую группу советских бомбардировщиков СБ-2, шедших под прикрытием истребителей И-16. Итальянцам эти советские самолеты были известны еще по боям в Испании. При этом, по итальянским данным, было сбито шесть бомбардировщиков и два истребителя, еще два самолета были записаны как «предположительно сбитые».
Без потерь обходились до 3 сентября. В тот день истребители перенаправили на выполнение ударных функций, и во время налета с хорошо прикрытого зенитной артиллерией моста через Днепр, было сбито сразу три «Саетты».
Несмотря на то что встречи с противником в воздухе были весьма редкими, это не помешало итальянцам к концу сентября записать себе еще восемь сбитых советских самолета. Однако большую часть вылетов они проводили на штурмовку наземных целей.
Начиная с 20 октября 1941 года истребители двинулись вслед за наступающими союзниками, и основной базой стал аэродром Запорожья. На этом аэродроме они были не одиноки — здесь уже базировались их немецкие коллеги, разведчики Hs-126 и бомбардировщики Ju-87, которых приходилось сопровождать на штурмовки.
Встречи с советскими истребителями стали еще более редкими, однако тут во весь рост встал другой противник — «Генерал Мороз». А стоит сказать, что итальянские истребители были приспособлены для действий на Средиземноморском театре войны и поэтому имели открытую кабину! Мало того, стали замерзать гидравлическая жидкость и масло. К этому всему добавились и проблемы с союзниками. Дело в том, что расчеты немецких зениток имели слабое представление об итальянской матчасти и поэтому частенько открывали огонь. Весьма показателен случай 4 октября, когда шедший на фронт транспортник «Саетта-Маркетти-81» сначала подвергся атаке венгерских истребителей, а под конец был обстрелян немцами. Правда, в этом случае обошлось без жертв и потерь.