После декабрьской катастрофы 1941 года под Москвой Вермахт понемногу начал наращивать свой наступательный потенциал. Да, русские решительным и мощным контрнаступлением в декабре сорок первого отбросили ударные части Группы армий «Центр».

Однако и наступление русских вскоре захлебнулось. Страшнейшая мясорубка Ржевской операции зимой 1942 года погубила в лесах и болотах целую русскую армию.

Весной и летом 1942 года гитлеровские войска возобновили наступательные операции на Восточном фронте. Было наконец сломлено ценой огромных потерь героическое сопротивление защитников города-крепости Севастополя. Фельдмаршал Эрих фон Манштейн сказал о них потом в своих мемуарах: «Я склоняю свою седую голову перед мужеством советского солдата и матроса».

Через Ростов немецкая армия вышла на Кубань, в излучину Дона и рвалась теперь к Волге и великому городу на великой реке — Сталинграду. Стоял неимоверно жаркий июль 1942 года.

Русские вели тяжелые арьергардные бои, огрызались изо всех сил, но все же откатывались под натиском Вермахта.

* * *

Штаб истребительной эскадры располагался на одном из кубанских хуторов. Домов пять, несколько больших сараев для скота, конюшня, сейчас пустая. Хозяйство было зажиточным, наверное, пока не пришла война… Из местных остались только старики. Сейчас они все ютились в конюшне. Офицеры Люфтваффе все же отличались благородством, в отличие от эсэсовцев, и сохранили жизнь местному населению. Правда, прятавшихся двух раненых красноармейцев добили выстрелами в лицо.

Командир истребительной авиагруппы майор Герман Вольф поспешил в штаб. Там он получил по радио приказ: немедленно вылетать на поддержку своих войск в указанном районе. Подобные приказы в последнее время стали обычным делом. Вермахт наступал по волжским степям столь стремительно, что тяжелая артиллерия поддержки не поспевала следом. Поэтому функции поддержки сухопутных войск и «расчистки» им дороги были возложены на Люфтваффе.

* * *

Шестерка «Мессершмиттов-109Ф4» появилась, как всегда, внезапно — в пикировании со стороны солнца. Патрулирующие небо над переправой через Дон русские «яки» были захвачены врасплох. Самолеты русских парами ходили по кругу на высоте полутора тысяч метров на крейсерской скорости, чтобы увеличить время пребывания над охраняемым объектом. С земли картина кружащихся над головой самолетов выглядела успокаивающе. Но лишь на первый взгляд — для не искушенной в тактике воздушного боя пехоты.

На самом деле две четверки Як-1, ходившие на сравнительно небольшой высоте и на малой скорости, не имели никаких шансов против внезапного скоростного удара — излюбленной тактики экспертов Люфтваффе.

* * *

— Ich bin Werwolf. Атакую ведущего группы русских истребителей. Бейте остальных. — Майор Герман Вольф движением пальца сбросил предохранительную скобу гашетки на ручке управления самолетом.

— Вас понял, Вервольф.

Легкими движениями ручки управления и педалей Герман Вольф поймал в перекрестье прицела головной истребитель с красными звездами на крыльях и нажал на гашетку. Мотор-пушка MG-151/20, установленная в развале цилиндров двигателя, отозвалась длинной очередью. Дымно-огненная трасса распорола русскому «яку» левую плоскость, а установленные над капотом два пулемета MG-17 прошлись трассерами по фюзеляжу «Ивана». Яркая цепочка попаданий рассыпалась по борту русского самолета. Не ожидавший нападения, летчик так ничего и не успел предпринять. Его объятый пламенем истребитель закрутился в штопоре, но из кабины выбросилась темная фигурка, и вскоре над ней раскрылся белый купол парашюта. Русские летали обычно с открытыми кабинами, чтобы избежать заклинивания сдвижной части остекления. А аварийный сброс фонаря кабины, как на «Мессершмитте-109», был не предусмотрен.

Мимо плоскости «Мессершмитта-109Ф4» майора Вольфа пронеслись сверкающие плети пулеметно-пушечного огня — это Карл Штольц атаковал ведомого пары русских истребителей. Тот сразу же завалился на крыло и камнем рухнул к земле. Его пилот даже не успел покинуть горящую машину.

А два «мессера» — «клинка небесных» — на полной скорости ушли вверх разворотом в сторону солнца. На смену им уже пикировала еще одна пара звена «Der himmlisch Messer».

Еще два «Мессершмитта-109Ф4» барражировали на пару тысяч метров выше — на всякий случай…

Русские, разом потерявшие командира вместе с его ведомым, все же не растерялись. Оставшиеся шесть истребителей начали маневрировать «ножницами», прикрывая заднюю полусферу друг друга. Сунувшиеся атаковать «мессеры» напоролись на весьма точный и яростный ответный огонь.

Огневой контакт длился всего пару секунд, но после этого «Rottenfhurer» второй пары был сбит. На вираже Герман Вольф успел заметить, как объятый пламенем «Мессершмитт» Bf-109F4 выбросил огромный язык пламени из двигателя и завертелся в штопоре. Видимо, очередь краснозвездного Як-1 пробила топливопровод.

На вираже майор Вольф попытался зайти в хвост паре «яков», но те энергичной «горкой» с форсированным разворотом ушли из-под верного на первый взгляд огня! Бело-малиновые дымные трассеры немецких 20-миллиметровых пушек MG-151/20 только зря вспороли воздух. А вот русские пошли в лобовую атаку! Их острые носы, увенчанные хрустально-прозрачными дисками воздушных винтов, озарились яркими вспышками пушек ШВАК калибра двадцать миллиметров, установленных в развале цилиндров двигателей и стреляющих через втулку винта. Синхронные пулеметы ШКАС, установленные в амбразурах капотов, «добавили огоньку».

Герман Вольф едва успел уйти переворотом через крыло — огненные плети изорвали в клочья воздух над угловатой кабиной «мессера».

— Zum Teufel! — К черту! — Вольф ушел набором высоты в сторону солнца. Да, за прошедший год русские научились воевать и их летное мастерство существенно возросло. Но им по-прежнему недоставало агрессивности. А расчетливыми русские вообще никогда не были.