– Злой! – крикнул Папаша Линкольн, первым почуявший неладное. – Остынь!
– Остыну… щас…
Злой сорвал с плеча «М-16» и дал по гнездовью будущих «бабочек» очередь. Пули с чмоканьем вонзались в скорлупу, не причиняя видимого вреда. Навуходоносор бросился к Злому отнимать винтовку, но не успел. Яйцо-гнездо вдруг выстрелило одной из своих стеклянистых нитей, словно хамелеон языком. Нить пробила горло сталкера по кличке Злой насквозь, и он упал замертво, обливаясь кровью.
– Рвем когти, сталкеры! – заорал Папаша Линкольн и, пригибаясь, кинулся под прикрытие скал.
Джеймс Вебер Линкольн 1989 года рождения.
Поступил в клинику 12.02.2008 г.
Диагноз: параноидная шизофрения, непрерывный тип течения.
Умер 09.07.2012 г. между 4–5 часами утра, находясь в своей палате.
Причина смерти: асфиксия рвотными массами.
Тело передано в морг.
Зона Посещения: коттеджный поселок
«Радужные озера-2»
Поначалу они решили, что видят мираж.
Над озером с ядовито-зеленой водой колыхалась мглистая шапка испарений. Три полуразрушенных дождями и временем причала нависали над мелкой волной. А дальше, за озером, за обросшими малахитовым мхом трубами насосной станции, что громоздилась на противоположном берегу, виднелись дрожащие в туманном воздухе крыши. Крыши самые разные: мансардные, вальмовые, сводчатые, куполообразные. С изящными башенками, с флигелями, с дымовыми трубами. Как будто вчера крытые разноцветной черепицей – обыкновенной и мягкой, битумной. Ким была готова поспорить, что с высоты она видела развалины. И теперь по какой-то прихоти Зоны время словно повернуло вспять, и особняки ожили.
– Тот самый элитный поселок для богатеев? – Строгов прижал ладонь козырьком ко лбу.
Папаша Линкольн пожал плечами.
– Пацаном я рыбачил на этом озере. Частенько приезжал сюда на велосипеде. Никакого поселка не было.
– Я же говорю – новострой, – обронил Картоха, потягивая сигарету. – «Радужные озера-2». Но вообще – аномалией пахнет.
– Аномалия или нет, – проворчал Навуходоносор. – Но следы ведут в ту сторону.
Ким опустила взгляд. Действительно, на сухой траве, на мягкой земле виднелись четкие отпечатки. Все те же косолапые ноги… не ноги, а ласты. Или скорее шины грузовика с четким рисунком протектора, повернутые друг к другу.
Поверх следов Дика тянулись отпечатки меньшего размера, как будто за неуловимым обитателем Зоны прошли несколько человек. Ким поднялась на мыски кроссовок, осмотрелась по сторонам и увидела на берегу возле самой воды оттиск человеческой ноги.
– Мы здесь не одни! – объявила она и указала пальцем на свою находку.
Строгов сейчас же запустил в ту сторону гайку на бечевке. Папаша Линкольн перебежал за ней, словно кот, погнавшийся за мышью.
– Нет, вы только полюбуйтесь!
Ким поспешила к главарю.
– Что там?
Сталкеры обступили след. Его оставил человек, прошедший босиком. У этого сталкера, рискнувшего бродить по Зоне без обуви, было семь пальцев.
– Точно не кто-то из наших, – озвучил общую мысль Навуходоносор.
– Не нравится мне все это, – сказал, разминая исцеленную руку, Картоха.
Папаша Линкольн перевел взгляд на праздничные крыши, прикрытые полупрозрачной тенью от легкого облачка.
– Сайлент Хилл какой-то… Придется идти.
– Вот еще какой-то отпечаток, – сообщил Навуходоносор.
Сталкеры уставились на след, похожий формой на рогалик. У человека, оставившего его, на ноге было всего два пальца, которые делали ступню похожей на клешню. Ким невольно отступила, ей стало жутко. Строгов вытащил револьвер, проверил, есть ли патроны в барабане, и снова сунул ствол за пояс.
– Собак-мутантов мы уже видели, – сказал он. – Можно предположить, что кто-то…
– Чушь, – покачал головой Папаша Линкольн. – Зона необитаема.
– Зона меняется, – возразил Строгов.
– И, в конце концов, мы никогда не забирались так далеко, – добавил Навуходоносор.
Сталкеры уставились на Лопеса, который с таким же интересом, как и остальные, изучал отпечаток «клешни».
– Что? Я? – всполошился он, когда понял, что на него все смотрят. – Ничего такого не знаю. В первый раз вижу.
Папаша Линкольн принял решение:
– Покурить, по глотку воды, по печенюшке – и вперед. Гризли, поведешь. Не устал?
– Нет, Папаша, – Строгов присел. Сунул в губы сигарету, осмотрел, щурясь, горизонт. След Дика вел через несколько черных проплешин. Скорее всего, там притаился «разрядник». Странно только, что остальная трава не выгорела, ведь она сухая, как порох, но это – Зона, у Зоны свои причуды. Чуть в стороне виднелся корпус исследовательского робота Института. Это был U-5 – еще один механический сталкер, отправленный в центральную часть Зоны и бесследно пропавший, едва преодолел перевал. У робота не было конечностей. Кто-то поступил с институтским автоматом так же, как злой ребенок, который отрывает мухе лапы.
Ким вынула планшет, снова принялась его вертеть, стучать об колено, поглядывая на сталкеров, но никто не вызвался ей помочь.
– Да брось его, – посоветовал Лопес. – Что ты сможешь написать? Тебя посадят, как только ты заикнешься, что ходила со сталкерами в Зону.
– Не посадят, – отмахнулась Ким. – Победителей не судят.
– Посадят, – заулыбался Лопес, вынимания табакерку. – Ты – преступница, Ким. Директория не даст тебе шанс сбежать в Штаты. Ты отправишься в Ледник – тюрьму для особо опасных преступников, – и он со смаком втянул понюшку табака.
Строгов легонько пихнул Лопеса в плечо.
– Заткнулся бы!.. Кому-то, похоже, мало епитимьи Гуталина.
– Дейли! – позвал вдруг Папаша Линкольн. Ким встрепенулась, но старый сталкер жестом показал, что вставать ей не нужно. – Осмотрись! Что тебе кажется подозрительным?
Ким прикусила губу, обшарила взглядом вокруг себя.
– Левый крайний причал отражается в воде неправильно, отражение как будто перевернуто, – сказала она. – Я вижу, что в центре озера есть участок полтора на полтора ярда, на котором нет ряби, потом дальше, – она указала подбородком туда, куда вели следы Дика, – темные пятна – наверное, «разрядник». Дрожащий воздух, очевидно, указывает на «прожарку». А там, под кустом полыни, что-то отблескивает. Похоже на морскую ракушку, но из металла. Артефакт, наверное.
Сталкеры переглянулись.
– Что ж, – протянул Папаша Линкольн, – быть может, из тебя и выйдет толк, мадемуазель. Быть может, ты не просто балласт в этом приключении.