– Хорошая девка, – поддакнул Навуходоносор, подняв руку большим пальцем вверх, – не зря пошла с нами.
Ким усилием воли прогнала видение погибших Кучерявого Мартина и Злого, чьего настоящего имени она до сих пор не знала. Но видение не уходило. За завесой жаркого марева, что колыхалось над «прожаркой», просматривались силуэты двух человек.
– Мужики, не спать! – рявкнул Строгов. – К нам гости!
– Кто? Что? – завертелся на месте Навуходоносор. – Люди Гуталина?
– Наших здесь нет, – заверил Лопес глухим голосом.
– Срань господня… – пробубнил Папаша Линкольн.
С внезапно задрожавшей руки Лопеса на землю упала очередная понюшка.
– Мутанты… – догадалась Ким. – Мутанты! – обрадовалась она, выхватывая мобильник. – Из поселка!
– Убери! Спрячь! – набросились на нее сталкеры. – Мы же договаривались, что фото не будет!
– Я же не вас собираюсь снимать, больно вы мне нужны. А их! – парировала Ким, пряча телефон за спину, чтоб Папаша не выбил мобильник у нее из рук.
– К черту, ребята! – Строгов вынул револьвер и повернулся к приближающимся фигурам. – Оставьте ее, у нас другие заботы.
Было видно, что незнакомцы идут, петляя – наверняка они огибали гиблые места, обжитые смертоносными аномалиями.
Навуходоносор забросил на плечо дробовик, Картоха снял с предохранителя покрытую коркой болотной грязи «М-16». Ким подумала, что вот сейчас Папаша Линкольн вытащит свою бандитскую велосипедную цепь, с которой он, вероятно, намеревался идти на гиганта Дика. Но главарь, нехорошо улыбаясь, порылся в рюкзаке и выудил ручную гранату.
Приближающиеся существа действительно смахивали на погибших сталкеров. То ли это было чистое совпадение, то ли так насмехалась над пришельцами из мира людей Зона. Один был рослым, большеголовым и лысым, как Кучерявый, второй – необъятно толстым, словно пародия на Злого. Вокруг существ вертелись разноцветные искры, и было непонятно с первого взгляда, чем вызвано это светопреставление.
Расстояние между существами из поселка и сталкерами таяло. Стало видно, что оба незнакомца одеты в ветхое тряпье, которое раз сто латали и штопали. Черты их лиц как будто кто-то случайным образом исказил в «Фотошопе». Безусловно, это были мутанты – страшные, покрытые свежими болячками и застарелыми шрамами, опухолями и наростами дикого мяса. Не лица, а маски на Хэллоуин. Кружащие искры оказались «рачьими глазами», а к запястью лже-Кучерявого была примотана чем-то похожим на изоленту самая настоящая смерть-лампа.
Ким посмотрела на ноги мутантов: они были босые. У одного ступни походили на клешни, у другого количество пальцев на левой ноге не соответствовало количеству пальцев на правой.
И все же, несмотря на внешние уродства, несмотря на смерть-лампу, Ким не чувствовала исходящей от этих существ угрозы. По крайней мере – желания и готовности немедленно атаковать.
Папаша Линкольн выплюнул бычок, и Ким сейчас же прочитала в глазах мутантов неудовольствие. Еще бы – приперлись из своего Хармонта, и давай мусорить. Может, они тут, у гнилой воды кишащего аномалиями озера, отдыхают, пикники с семьями устраивают…
– Видели куколки? – спросил вдруг лже-Злой. Говорил он вполне обыкновенно, разве чуть невнятно. – Красивые, правда?
Сталкеры молчали. Папаша Линкольн задумчиво взвешивал на ладони гранату, Картоха, Навуходоносор и Строгов сжимали свое оружие так сильно, что Ким слышала, как хрустят суставы их пальцев. Вокруг существ все так же носились разноцветными искрами «рачьи глаза», лишь изредка они зависали в воздухе, чтобы смерить сталкеров взглядом.
– Каждый по-своему понимает красоту, – сказала она, и разновеликие глаза мутантов сфокусировались на ней. – А вы живете в поселке?
– Всю жизнь, – ответил лже-Кучерявый.
– Вы пришли из-за внешнего предела, – констатировал мутант-толстяк. – Что нового за горами, где садится солнце?
– Все вроде по-старому, – осторожно ответил Папаша Линкольн. – Бедные беднеют, богатые богатеют.
– Выпивка подорожала, – добавил Навуходоносор.
– Вы видели Бродягу Дика? – спросил Строгов.
Мутанты переглянулись. Очевидно, они в первый раз слышали это прозвище.
– Бродяга Дик большой, – принялась объяснять Ким, – иногда он похож на дым, но все равно оставляет следы.
– Следы? – лже-Кучерявый вскинул лысую шишковатую голову. – Мы следим за гнездом. Охраняем, поддерживаем порядок.
– Мы не тронули гнездо, – заверил Картоха.
– В гнезде были люди из нашего города, – Папаша Линкольн гадливо поморщился. – Они стали этими чертовыми куколками!
– Зачем вы это сделали? – подхватил за главарем Строгов. – Каким образом, в конце концов?
Мутанты снова переглянулись.
– Да кто вы вообще? – почти с мольбой обратилась к ним Ким.
– Не мы сделали, – ответил ей лысый. – Мы только смотрим, чтоб куколки дышали и не мерзли.
А толстый добавил, почесывая болячку на подбородке.
– Трудолюбивый Трутень. Думается, они говорят о Трудолюбивом Трутне, Джон.
Лысый кивнул.
– Вот оно что, Алекс… – протянул он, а потом отвернулся, посмотрел на праздничные крыши поселка. – Трудолюбивый Трутень ушел сегодня на восток. Он не вернется к гнезду до нового дня. Быть может, вы хотите шакты скочегрызить?
– Да, – одобрил толстый. – Идите в наш поселок. Отдых. Шакты гнать. Ваш путь – долгий и опасный. Здесь, – он развел руками, заставив парящие вокруг него «рачьи глаза» изменить орбиты, – тоже может быть опасно.
Папаша Линкольн чертыхнулся. Навуходоносор и Картоха недоверчиво опустили оружие. А Ким дернула Строгова за рукав:
– Пожалуйста-пожалуйста! Пойдемте с ними!
Ким почувствовала, что внутри нее просыпается то, что оказалось погребенным под ворохом трагических и пугающих событий, чужих смертей, туманных пророчеств. Она вновь ощутила себя мисс «Дейли Телеграф» и возликовала: ведь дело пахло настоящей сенсацией! Они открыли цивилизацию мутантов, которая закрепилась в Сердце Зоны и существует в изоляции от всего мира. Маугли, выросшие среди аномалий и вскормленные… благодаря артефактам? Бродягой Диком? О, эта томительная завеса тайны, которую так хочется сдернуть – только протяни руку. Все становится интереснее и интереснее! Экспедиция Папаши Линкольна и без того оказалась не заурядной вылазкой за хабаром, а охотой на местного Годзиллу. А тут еще такое открытие…
– Мы присматриваем за гнездом, – сказал, потирая нагретую солнцем лысину, Джон. – Мы мало что знаем о Трудолюбивом Трутне. Может, в поселке вам расскажут больше?
– Все равно следы ведут в сторону поселка, – неожиданно встрял Лопес. – Что тут думать? Я ничем вам больше не смогу помочь в роли проводника.
– Я – против, – сразу сказал Строгов.