Бой затягивался. Когда дверь снова открылась, призванных ужасов уже хватило бы, чтобы зверски уничтожить население среднего по размерам города, даже если не экономить. Алина с надеждой скосила глаза. Поначалу ей показалось, что рядом никого нет. Потом часть темноты продвинулась к свету, и рядом с Алиной материализовалась серая тень. В памяти всплыло малоприятное воспоминание, как оная сбивает с ног хранителя Сергия и тянется к ней. Девушка тихонько вскрикнула. Тень приложила к ее губам синий палец. Алина осторожно кивнула, движимая скорее страхом, чем надеждой на спасение. Тень склонилась над ней. Под капюшоном блеснули глаза. Алина замерла. Тень вынула из рукава дыхательную маску и быстро приладила ей на лицо. Затем исчезла из поля зрения, и девушка почувствовала, как убираются в столешницу остроугольные предметы.
Алина облегченно выдохнула. Следующий вдох дался с трудом. Маска была отличная, не банальный фильтр-накопитель в тряпке. К сожалению, любая маска для дыхания под водой была предназначена, прежде всего, для дыхания под водой. Чистый воздух едва пробивался через систему фильтрации и выделения кислорода. Еще пара судорожных вздохов, и Алина начала задыхаться. Тень выпрямилась. Девушка бросила на нее умоляющий взгляд, но та то ли не поняла, то ли не захотела понять. Где-то послышался грохот, и тень беззвучно исчезла, даже не потрудившись закрыть дверь за собой.
Собрав все имеющиеся резервы самообладания, Алина подавила начинающийся приступ паники и заставила себя задержать дыхание. Надолго ее не хватило, но кое-что успело пробиться в накопитель фильтра. Алина с наслаждением втянула в себя скромную порцию кислорода и снова задержала дыхание. Так, пожалуй, можно продержаться. По крайней мере, теперь можно было лежать спокойно, если, конечно, отрешиться от ноющей боли в вывернутых конечностях. А проклинать Д'еля можно и мысленно.
Алина задумалась: каких еще ужасов она не пожелала гнусному дуа'леору? Надо же, прикидывался таким хорошим парнем, таким эстетом, а оказался банальным извращенцем без всякой фантазии. Даже привязывая обнаженную девушку к столу, не сообразил придать ей соблазнительную позу.
Шум хлещущей воды заставил ее отвлечься от мыслей о дуа'леоре. Это не был шипящий гул прокачки. Вода ревела и хлестала по стенам совершенно свободно, что могло означать только одно – пробоина. Издалека доносились чьи-то крики. Корабль содрогнулся от пушечного залпа, потом дернулся и круто накренился. Наверное, получил сдачи. Прикрепленное к полу устройство для страданий не сдвинулось с места, но теперь ноги Алины были выше головы. Ощущение было малоприятным, да и небрежно накинутое покрывало сползло почти до самых бедер. Алина, как могла, приподняла голову и мысленно прокляла всю расу дуа'леоров оптом.
Шум хлещущей воды постепенно сменился гулким бурчанием. Вода уже скрыла пробоину, но продолжала прибывать. У Алины затекла шея. Потом она почувствовала мягкое прикосновение сзади к волосам и чуть не вскрикнула от неожиданности. Помешали маска и нехватка воздуха. Резко повернув голову, Алина коснулась ухом холодной воды. Корабль действительно тонул. Как ни странно, девушку это сразу успокоило. Еще немного, и ее голова окажется под водой, где можно будет дышать свободно. О дальнейшем Алина не загадывала. Сделать что-либо было не в ее силах, а необоснованные надежды приводят к неприятным разочарованиям. Хотя за последние дни на девушку обрушилось столько, что впору было разочароваться во всем мире. Вначале пираты, потом дуа'леоры…
Кое-что Д'ель объяснил. Все они считают, что Алина что-то знает. Но что? Легенды о капитане Скутуме, и те Алина помнила смутно. В Кампавалисе было полно народу, который знал ту историю куда лучше. Вода начала захлестывать лицо. Алина закрыла глаза и, чтобы отключиться от страшного настоящего, задумалась о делах давно смытых волнами дней.
* * *
Полсотни лет тому назад краббы затеяли захват Кампавалиса. С чего им вдруг захотелось утвердиться так далеко на севере, осталось тайной. Захотелось. Краббы собрали огромный флот из тяжелых, как они любят, дредноутов и не спеша двинулись по северным водам свершать подвиги. О готовящемся вторжении, разумеется, узнали заранее, и в столицу полетела депеша с воплем о помощи. Вот только краббы успевали быстрее, а гарнизон Кампавалиса тогда насчитывал всего три сотни бойцов при четырех кораблях. И тогдашний губернатор – Алина так и не смогла вспомнить, как его звали, – подрядил флот вольно действующих артезианцев задержать захватчиков. Командовал объединенными силами капитан Скутум.
От предложения губернатора храбро выйти навстречу врагу артезианцы отказались. Вместо этого они укрепили крепость Скутум, которая тогда называлась Языком Черепахи. Откуда взялось то, прежнее, название, никто уже и не вспомнит. Язык Черепахи был десятком плотно прижатых друг к другу скал у самого пролива, ведущего в Кампавалис. Природа и рудокопы прорыли в них множество пещер. Последние, видимо, надеялись, что обособленно стоящие скалы и содержат что-то особенное, но, кроме камня, ничего так и не нашли. Вот в этих-то пещерах и разместил капитан Скутум свою маленькую армию. И, едва первый корабль врага оказался в пределах досягаемости, каменная крепость начала бой.
Орда краббов осаждала ее со всех сторон. Тяжелые дредноуты, выстроившись в линию, били по ней из тяжелых пушек. Легкие фрегаты и отдельные отряды воинов атаковали с флангов. Когда начался прилив, краббы забрались на мол и разместили там легкие пушки. Артезианцы отчаянно отстреливались, а нападающих ждал малоприятный сюрприз в виде множества ловушек, рассеянных по всему Языку Черепахи. На их устройство ушел весь тогдашний арсенал Кампавалиса.
Благодаря тактическому таланту капитана Скутума, самоотверженности его воинов и этим ловушкам Язык Черепахи продержался почти сутки. Все его защитники погибли, но, едва закончился штурм каменной крепости, подоспел королевский флот. Измотанные боем краббы были разбиты. Немногие из них убрались с места боя, а Язык Черепахи в тот же день переименовали в честь его первого и последнего коменданта. Последнего, потому что расчищать ловушки артезианцев никто не взялся. Затем был знаменитый Южный поход, где объединенный флот людей и дуа'леоров угодил в аналогичную ловушку – краббы оказались хорошими учениками – и все враждующие стороны понесли такие потери, что больше уже и не помышляли о захватах.
Старики сказывали, многие ловушки до сих пор функционировали, потому совать свой любопытный нос в крепость Скутум никому категорически не следовало. Печальных прецедентов было, увы, предостаточно. Тем не менее, желающие пошарить в подводном лабиринте крепости находились всегда. По городу ходили слухи, что за спасение города артезианцы вроде как затребовали половину его казны, и, как менее уверенно добавляют те же слухи, плату они взяли вперед. Однако означенных сокровищ никто так и не нашел.
Казна флота краббов, захваченная королевскими войсками, была значительно меньше. С собой к Алгоре артезианцы тоже вряд ли смогли забрать земные сокровища. Получалось, все это богатство было спрятано где-то в окрестностях Кампавалиса, но вот где? Кое-кто полагал, что в самой крепости, и лез разряжать собой одну из оставшихся с той памятной битвы ловушек. Большинство же сомневалось. Во-первых, потому что держать казну на передовой – занятие не самое благоразумное. Во-вторых, потому что власти Кампавалиса проявили полное отсутствие интереса как к крепости, так и к слухам о сокровищах. Последнее стало основным доводом тех, кто не верил в существование мифического клада. Уж кто-кто, а королевские чиновники непременно вернули бы такую сумму. Тем более что на разгромленных краббов можно списать любые потери, какие только позволит взять совесть.