— Конечно. — Хозяин отдал оружие Глебу и стал следить, как тот заряжает пистолет.
— Все так?
— Быстро учишься, друг. Тебе понравилась эта игрушка?
— Да!
— Теперь твоя очередь. Деньги.
— Да. — Глеб кивнул и улыбнулся. — Деньги. — Он отступил на шаг назад и вытянул руку, направив заряженный пистолет на продавца. — Деньги! — громко повторил он. Какое-то бесшабашное веселье охватило его. Чувство силы. Ощущение превосходства.
— Эй, друг, ты чего? — Хозяин испугался. — Ты так не шути.
— Деньги на стол! — выкрикнул Глеб, целя небритому торговцу точно в лоб. — Быстрей! Я тороплюсь!
— Ладно, ладно. — Хозяин полез в кассу трясущимися руками, принялся выгребать мятые бумажки. — Бери, все бери…
— Шаг назад, — приказал Глеб. Владелец магазинчика послушался. Губы его дрожали. Он поднял руки на уровень плеч и широко расставил ноги. Глаза неотрывно смотрели в черное око ствола.
Глеб подошел к столу и стал собирать банкноты, распихивая их по карманам.
— Благодарствую, — сказал он и выбежал на улицу. Ему хотелось петь и кричать от радости.
Он смог! Он сумел!
Теперь у него были деньги и оружие.
1
Горы на западе закрывали полнеба. Голые скалистые вершины напоминали почерневшие обломанные клыки какого-то колоссального чудовища.
— Вы знаете, что за нами следят? — осведомился Тролль.
— Кто? — насторожился Глеб.
— Ерунда! — отмахнулся Коготь. — Где здесь можно спрятаться? — Он обвел руками окружающую равнину, поросшую невысокими кустиками можжевельника и стелющимися по земле карликовыми березками.
— И тем не менее, нас преследуют, — упрямо повторил Тролль. — Мне это не нравится. — Он остановился, обернулся, выпрямился во весь свой гигантский рост. Набрав воздуха, распахнул пасть и дико заревел, гулко колотя кулаками в широкую грудь.
— Орангутан, — пробормотал маг, демонстративно затыкая уши мизинцами.
Тролль замолк и вслушался в притихшую природу.
— Ну, что? Они все умерли? — съязвил Коготь.
Глеб даже не улыбнулся. Ему показалось, что вдалеке за кустами что-то метнулось в сторону и снова замерло, слившись с пожухлой бурой травой.
— Боятся! — удовлетворенно сказал Тролль, не обращая внимания на колкость мага. — Но они все еще там.
— Кто? — еще раз спросил Глеб.
Гигант молча пожал плечами.
Солнце медленно клонилось к чернеющему скалистому хребту.
— Часа через полтора будем у гор, — сказал маг.
Глеб покачал головой:
— Не думаю. Если пойдем быстрее, то, может, к ночи доберемся.
Товарищи ускорили шаг.
— Задержки бы какой не случилось, — пробормотал Тролль, ковыляя позади и поминутно оглядываясь через плечо. Он явственно чувствовал непрерывную слежку, ощущал ее затылком. — А то ведь можем и вовсе здесь остаться.
2
— Ты был прав, — сказал Коготь, обращаясь к Троллю. — У нас гости.
Друзья обернулись. Здесь, у самого подножья гор, было голо и пустынно, а позади, там, где заканчивались последние деревца, выходили на открытое место люди. Их было много. Несколько десятков. И их становилось все больше и больше.
— Варвары, — сказал Глеб.
Поняв, что их обнаружили, одетые в шкуры люди завопили, потрясая в воздухе дубинками и грубыми мечами.
— Ты можешь понять, о чем они кричат? — спросил Глеб у Тролля. Великан вслушался.
— Что-то про каменную птицу… Не то призывают ее прийти, не то велят нам самим идти к ней. — Он сделал три шага по направлению к толпе дикарей, и те дружно отступили, скаля зубы и угрожающе размахивая неказистым оружием.
— Кажется, они не собираются нападать, — сказал Глеб.
— Ага, — подтвердил Тролль. — Пасут. Или загоняют в ловушку.
— Насчет загоняют, это ты чересчур. Мы сами идем…
— Куда им надо…
— Дайте я их расшвыряю, — вмешался Коготь.
— Подожди, — хотел остановить его Глеб, но было поздно. Маг вскинул посох, выстрелив в преследователей вихрем огненных брызг. Три ошпаренных дикаря закружились в безумном танце, завывая от боли. Остальные тут же скрылись в кустарнике.
— Ох уж эта горячая молодость, — пробурчал Тролль. — Пойдем дальше, что ли?
— Смотрите! — Глеб вытянул руку.
В полный рост, не скрываясь, из кустов вышли три человека. Они не были вооружены, и это показалось Глебу странным. Один из них властно выкрикнул что-то и величественно взмахнул рукой.
— Что он сказал? — спросил Глеб.
— Приказывает идти вперед, — мрачно ответил Тролль.
— Еще хотите?! — крикнул Коготь. Он раскрутил посох и швырнул в варваров сноп пламени. Одетые в шкуры люди не пригнулись и не нырнули в заросли, как ожидал маг. Они резко выпрямили перед собой руки, словно отталкивая ладонями воздух, и огненные протуберанцы, наткнувшись на незримую преграду, остановились и бессильными искрами осыпались на землю.
— Это уже серьезно, — пробормотал маг и начал вычерчивать в воздухе светящиеся фигуры, сплетая их в замысловатую паутину рунического заклинания. Но три варвара не дали ему закончить волшебство. Они дружно качнулись вперед, будто толкая ладонями тяжелое невидимое нечто, и Коготь опрокинулся на спину, пролетел несколько метров, нелепо болтая в воздухе потерявшими опору ногами. Дикари сделали еще шаг, и растерянный маг проехался спиной по земле. Покачнулся, отступив назад, гигант Тролль. Мягкая волна толкнула Глеба в грудь и сразу исчезла, отогнанная жаром витого обруча.
— Как они это делают? — Коготь вскочил на ноги.
— Эх, мне бы только подойти чуть поближе, — угрюмо проговорил Тролль, исподлобья разглядывая врагов, поигрывая дубиной. — Ненавижу колдунов!
— Уходим, — приказал Глеб.
Друзья отступили. Три высокие фигуры в пятнистых рысьих шкурах замерли, спокойно наблюдая, как уходит в темное горное ущелье противник. Сотня голосов в зарослях скандировала что-то на незнакомом языке.
— Вот теперь они нас точно загоняют, — изрек хмурый Тролль.
— Подождите! — Коготь остановился. Он черкнул посохом короткую руну, и, перегородив вход в ущелье, вздыбилась десятком бьющих из земли факелов стена пламени. — Это их немного задержит.
3
В ущелье было жутко.
Узкая полоса неба над головой быстро темнела, близилась ночь. Острые высокие скалы, похожие на клыки, были готовы сомкнуться, поглотить путников, пережевать их в пасти ущелья. С отвесных склонов то и дело сыпались вниз струйки щебня, срывались булыжники, катились, пробуждая рокочущее эхо, и каждый раз товарищи вздрагивали, поднимали головы, ожидая увидеть несущийся прямо на них всесокрушающий язык обвала.