— Не путай страх и разумную осторожность.
— Да ладно тебе! Прыгай!
— Нет. Пожалуй, я останусь здесь.
— Опаздываем! — поторопил Свертль. — Решайте быстрей!
— А чего решать? Я не еду.
— Уступи тогда место, — сказал Рукх, пытаясь отодвинуть великана в сторону.
— Я вас здесь подожду, — сказал Тролль и отошел от борта. Напряженные гребцы дружно выдохнули.
По свисающему канату в шлюпку спустился одноглазый капитан.
— У нас все на месте, — сказал Свертль.
Гребцы взялись за весла, оттолкнулись от корабля. И заскрипели, застучали уключины. Захлюпали, зашлепали о борта лодки частые волны.
Глеб смотрел вперед, на медленно приближающиеся причалы, на маяк, на стены форта, на укрепления, на корабли. Коготь, сидящий на банке, зевал, клевал носом и всем своим видом показывал, насколько же ему скучно. Свертль хмурился, о чем-то размышляя, ни на что вокруг не обращая внимания. Капитан Рукх, устроившийся на носу, неотрывно следил за своим удаляющимся кораблем. Через несколько минут, когда маленькая торговая флотилия осталась далеко позади, капитан заметил нечто, неимоверно его возмутившее, привстал, гневно сощурил свой единственный глаз и пробормотал, махнув рукой так, словно отгонял муху:
— Куда забрался? Пшел оттуда!
Глеб обернулся, гадая, что же такое могло вывести обычно уравновешенного капитана из себя, и едва не рассмеялся.
На капитанском мостике стоял Тролль. Он занял законное место Рукха, и капитан, увидев это, приревновал к великану свой корабль.
6
Комендант форта оказался весьма приятным человеком.
На вид ему было чуть больше тридцати лет. Он был улыбчив и опрятен. И с первого же взгляда располагал к себе…
Когда шлюпка причалила, оказалось, что комендант лично вышел встречать своих гостей. Он протянул руку и помог выбраться на берег коротконогому Свертлю.
— Рад видеть вас, господин, — с легким поклоном сказал он Властелину Подземного царства. Сказал почтительно, но без подобострастия.
— Взаимно, — ответил гном.
— Давно вас не было видно в наших краях.
— Но вот я здесь.
— И не один. С товарищами.
— Да. — Свертль спохватился и представил присутствующих: — Это Огненный Коготь, великолепный маг, который сегодня с помощью своего мастерства уничтожил три корабля морских разбойников.
— Мне уже сообщили об этом.
— Это Глеб, мой старый знакомый. Он тоже оказал мне большую услугу… Это Рукх, мой капитан.
— С капитаном мы знакомы. Неоднократно встречались… А сейчас прошу ко мне.
Комендант не представился сам, возможно не посчитал нужным, но, скорее всего, у него просто не было имени, только должность. Глеб знал, что такое довольно часто встречается среди Одноживущих.
Шлюпка, что доставила их на берег, тем временем куда-то незаметно исчезла вместе со всеми гребцами. Только молчаливые воины, сопровождающие гостей, застыли позади, ожидая приказаний от своего начальника.
— Мы бы хотели как можно скорей продолжить плавание, — сказал Свертль.
— Куда вам торопиться, господин? — Комендант небрежным взмахом руки отпустил своих бойцов, и те, так и не проронив ни единого слова, разошлись в стороны и тут же растворились в серой ночи, затерялись среди кораблей, помостов, причалов, торчащих столбов, среди перевернутых, вытащенных на берег лодок, среди канатов, сваленных в бухты…
— Ночью по реке двигаться опасно, несмотря на то, что сейчас достаточно светло. Оставайтесь до утра.
— И еще нам нужен лоцман.
— Это обязательно. Но об этом потом. Прошу за мной.
Комендант направился к деревянной лестнице, что круто поднималась к вершине утеса, туда, где стоял каменный замок.
Они прошли мимо причалов. Приблизились к утесу. Перед самой лестницей их окрикнули:
— Стой! Кто? — Из небольшой будки, слившейся со скалой, выскользнул охранник. В руках у него было странное неудобное копье, больше похожее на китобойный гарпун, чем на боевое оружие.
— Это я, — сказал комендант, но боец уже узнал начальника и вытянулся в струнку, салютуя своей неуклюжей пикой.
Вблизи лестница казалась еще круче и страшней, чем на отдалении. Она уходила вверх почти вертикально, каким-то непонятным образом прилепившись к отвесной стене. Глеб задрал голову. Отсюда замок не был виден.
— Нам обязательно надо туда лезть? — спросил Коготь, наблюдая, как комендант начал подъем, цепляясь за шаткое ограждение перил.
— Да, — сказал Свертль.
Маг вздохнул:
— Лучше б я остался с Троллем на корабле.
Капитан Рукх громко фыркнул в ответ на это высказывание. Возможно, он таким образом выразил презрение к человеку, боящемуся высоты, но, вероятней, он просто представил на капитанском мостике две фигуры — Тролля и Когтя — и не смог сдержать возмущения.
— Надеюсь, угощение того стоит, — пробормотал Коготь, опасливо глядя вверх.
Свертль уже карабкался вслед за комендантом, и Глеб, не раздумывая больше, ступил на перекладины лестницы. Через минуту за ним последовал не прекращающий ворчать Коготь. Последним поднимался Рукх…
Запыхавшиеся товарищи выползли на вершину. С трудом отдышались, утерли пот. Только капитан Рукх, привыкший карабкаться по реям с ловкостью обезьяны, был свеж, как огурчик.
— Неужели нельзя было какой-нибудь лифт придумать? — с трудом проговорил сквозь одышку Коготь.
— Подъемник? — спросил комендант. Он, как и Рукх, нисколько не устал. — У нас есть подъемник. Но он на другой стороне скалы. Я подумал, что лестницей быстрей получится.
Маг только хмыкнул, не сумев найти подходящих слов…
Наверху было ветрено и неуютно, но зато отсюда открывался великолепный вид. Видно было все на десятки километров вокруг: и море, и залив, и само устье, и нанесенные течением островки, и река, текущая с юга, и горы по ее берегам… Глеб посмотрел в сторону, где должны были находиться стоящие на якорях корабли Свертля. И увидел их. На просторе бухты суда выглядели ничтожными скорлупками… Комендант выждал какое-то время, понимая восторг гостей, затем сказал:
— Если хотите, то можно подняться на маяк. Там выше и вид еще лучше.
— Нет, — замотал головой Коготь. — Куда уж лучше!
— Мы пришли не за тем, чтобы любоваться окружающими красотами, — сказал Свертль.
— Конечно, — легко согласился комендант. — Тогда поспешим в крепость…
Небольшой аккуратный замок казался неотъемлемой частью скалы. Он будто бы в один день вылез здесь на поверхность, пробился сквозь гранит, проклюнулся на самом краю обрыва, при этом едва не свалившись вниз, но оставшиеся в глубине корни удержали его от падения. Так вырастает опенок на срезе трухлявого пня. Так гриб чага намертво сживается с березой. Не было заметно ни фундамента, ни малейших признаков того, что стены эти были когда-то кем-то сложены из камня — просто монолит скалы вдруг поднимался вверх, причудливо вспучивался, формируя крепостные стены со всеми башенками, зубцами, бойницами. И нигде ни единой трещинки, щелки, никаких признаков строительного раствора. Здесь все выстроила сама природа. А людям только и оставалось, что пробить дверные и оконные проемы, застеклить их, забрать решетками, навесить ставни и ворота, увенчать каждую башенку острой крышей-шапочкой с флюгером на макушке…