Свертль и капитан Рукх сурово смотрели на гибель морских разбойников.
— Это были хорошие моряки, — тихо сказал Рукх и опустил голову, когда место крушения осталось далеко за кормой.
Повелитель гномов подошел к друзьям.
— Ты оказал мне большую услугу, — обратился он к обессилевшему Когтю. — И преподал урок. Пожалуй, теперь я буду нанимать в охрану одного-двух магов.
— Услуги хорошего мага стоят недешево, — с трудом выговорил Коготь. Он словно постарел лет на десять. — Мне надо отдохнуть… Но как я их сделал! — через силу улыбнулся маг и потерял сознание. Глеб едва успел его подхватить.
— Лево руля! — прокричали с капитанского мостика. — Устье!
5
— Комендант форта уже знает, что ты сжег корабли пиратов, и хочет тебя видеть, — сказал Свертль, заходя в каюту к друзьям.
Коготь, закрыв глаза, полусидел-полулежал на койке, опираясь спиной на стенку. На животе у него стояла глиняная кружка. Окунув в нее длинную соломинку, маг потягивал холодное пиво, которым на радостях угостил его Повар.
— Я тоже иду. Собирайся, — поторопил Свертль.
Коготь не отреагировал на слова гнома, только на мгновение чуть приоткрыл один глаз.
Рядом Глеб и Тролль увлеченно играли в шашки.
— Дамка, — сказал Глеб. — И еще одна будет через ход.
Тролль хмыкнул, почесал переносицу.
— Ладно, давай сначала.
— Признаешь поражение?
— Да.
— Счет уже шесть — один.
— Я помню.
— Не надоело проигрывать?
— Тебе просто везет.
— Ну еще бы. Ведь это русская игра.
Свертль потоптался на пороге. Спросил раздраженно:
— Так ты идешь?
— Зачем? — равнодушно спросил Коготь, не вынимая соломинки изо рта, продолжая перекачивать пиво из кружки в свое брюхо. — Мне и здесь неплохо.
— Там будет хорошее угощение, — гном сменил тактику.
— Да? — слегка заинтересовался Коготь, но глаз так и не открыл.
— Надолго мы здесь задержимся? — спросил Глеб у Свертля, вновь расставляя шашки на клетчатой доске.
— Еще на пару часов. Надо доложиться коменданту. Возможно, он надумает проверить корабли, посмотреть трюмы. Но вряд ли. Все-таки это мои суда… И еще надо будет взять лоцмана.
— Пару часов? — Глеб зевнул. — Скукота!
— Один я не пойду, — заявил Коготь. — Только с друзьями.
— Ну хорошо, — согласился Свертль. — Но давайте быстрее. Собирайтесь пока, а я через минуту за вами зайду. — Гном вышел, оставив дверь открытой.
— Успеем еще партию сыграть? — спросил Тролль.
— Ладно вам ерундой заниматься, — Коготь выбросил соломинку, взял кружку в руки, осушил ее в два глотка и поднялся. — Давайте собираться.
— А чего собираться-то? — Тролль пожал плечами — Вечерних туалетов у нас нет.
— Причешись хотя бы.
— Может, мне еще побриться?
— Не помешает.
— Доиграем в пути, — Глеб тоже встал, — время у нас будет. А пока пойдем, глянем на форт.
Друзья вышли на палубу.
Было холодно. Солнце уже давно спряталось, но было довольно светло. На севере всегда так — полгода проходит в потемках, зато потом стоят белые ночи.
Корабли Свертля покачивались на мелких частых волнах, желтых от выносимой рекой мути. Устье здесь было так широко, что невозможно было сказать, где кончается река и начинается море. Впереди виделся форт — небольшой аккуратный замок, прилепившийся к скале. Деревянные пристройки, каменная башня маяка рядом. Укрепления на подступах к замку. Многочисленные причалы и мостики, уходящие в залив. И целая флотилия пришвартованных разномастных судов. А за кораблями протянулась поперек реки длинная толстая цепь на поплавках-бочках…
— Да, — хмыкнул Коготь. — Так просто здесь не прорвешься.
Со стороны форта, от его причалов, плыла, направляясь к торговому каравану, широкая многовесельная лодка.
— Это за нами, — сказал Свертль, бесшумно возникнув за спинами товарищей. Рядом с гномом стоял одноглазый капитан Рукх: принарядившийся, сменивший повязку на пустой глазнице, с дымящейся трубкой в углу рта — настоящий морской волк. Он тоже собрался на берег.
— А откуда комендант узнал, что я поджег пиратов? — спросил Коготь.
— Мы сообщили.
— Каким образом? Неужели здесь есть радио?
— Зачем же так сложно? У моряков свой язык общения. Любой вахтенный матрос способен передать сообщение на берег своему коллеге. Естественно, в условиях видимости.
— Семафорная азбука, — догадался Глеб.
— Руками, что ли, машет? — спросил Коготь.
— Ну, можно и так сказать.
— А если туман?
— Тогда приходиться кричать, — присоединился к разговору Рукх и, наглядно иллюстрируя свое высказывание, вдруг заорал во всю глотку:
— Там, на шлюпке!!! К правому борту давай!!! К правому!!!
— …онял …ас… — донеслось издалека.
Лодка постепенно приближалась. Уже можно было разобрать, что в ней находятся не только гребцы, но и несколько вооруженных человек.
— Они здесь всегда так встречают гостей? — спросил Коготь. — С мечами и арбалетами.
— Что делать, места здесь опасные.
Вскоре шлюпка приткнулась к правому борту судна. С корабля сбросили несколько концов, и гребцы в лодке, оставив весла, подхватили болтающиеся веревки, натянули, удерживая шлюпку на месте.
— Я первый, учитесь, — сказал Свертль и, схватившись за свисающий канат, перелез через борт и ловко скользнул в лодку.
— Теперь вы, — распорядился одноглазый капитан и подтолкнул Глеба в спину.
Глеб, повторив трюк гнома, оказался в шлюпке. Следом спустился Коготь. А потом случился небольшой казус. Когда над бортом появилась взлохмаченная клыкастая морда Тролля, гребцы, не готовые к такому повороту событий, испугались до полусмерти и едва не попрыгали в ледяную воду. Вооруженный эскорт вскинул оружие. Кто-то с перепугу даже выстрелил из арбалета, чудом не зацепив великана.
— Это свой! — крикнул Глеб.
— Наш это, наш, — подтвердил Коготь.
— Не стреляйте, он с нами, — остановил воинов Свертль.
Люди в лодке, вроде бы, немного успокоились.
А Тролль, словно ничего не заметив, внимательно, сверху вниз, посмотрел на ненадежную посудину, оценил ее вместимость, повел плечами и заявил:
— Езжайте-ка без меня!
— Ты чего это? — спросил Коготь из лодки. — Испугался?