Однажды путники набрели на оазис, не обозначенный на карте. Из песка сиротливо торчала базальтовая скала, и у самой ее подошвы бил родник. Тонкий ручеек, почти сразу исчезающий в песках, обступили финиковые пальмы. Друзья ободрали все плоды, до которых смогли дотянуться, вылили остатки старой вонючей воды и нацедили свежей — холодной и превкуснейшей. Впервые за много дней путешествия они отдохнули в тени. Перед тем, как уйти, они сорвали несколько широких пальмовых листьев, и каждый сотворил себе неказистое подобие зонтика. Но уже через день солнце высушило листья, а ветер, швыряясь песком, истрепал самодельные ненадежные зонты, и их пришлось выкинуть.
Они шли и шли на юг, тяжело ступая по зыбкому, осыпающемуся под ногами песку, карабкаясь на барханы, напряженно всматриваясь вдаль, надеясь увидеть новый тенистый оазис или хотя бы колодец с прохладной водой…
— Глядя на тебя, я понял, что ищущий человек обречен идти, — сказал на одном из привалов Коготь, обращаясь к Глебу. — Стремление к цели побуждает к движению, но мне кажется, что, порой, движение — не лучший вариант достижения цели, — задумчиво изрек он.
Глеб удивленно посмотрел на мага и сказал:
— Ты говоришь словно даос.
— Да? — искренне изумился Коготь. — А кто это?
Глеб не ответил, но по его глазам было видно, что он о чем-то задумался.
7
Сначала они приняли это за мираж.
Над самым горизонтом, искаженный текучим маревом, высился колоссальный темный конус. Солнце зависло точно над его усеченной вершиной, и странный вид всего этого неземного ландшафта напоминал творение художника-авангардиста: бескрайняя желтая равнина, голубое небо, геометрически правильный конус и раскаленный шар солнца над ним.
Когда они убедились, что видение не собирается таять в горячем струящемся воздухе, Глеб скомандовал привал и долго изучал карту, расстелив ее на песке.
— Должно быть, это она, — сказал он.
— Библиотека? — удивился Коготь.
— Это вулкан. А Библиотека должна быть где-то там. Внутри. В жерле.
— Так, значит, ты про эту гору говорил с тем бушменом?
— Да.
— Вулкан? Надеюсь потухший? — осведомился Тролль.
— Не знаю. Думаю, что да.
— И нам надо туда идти?
— Да.
— Но бушмен предостерегал…
— Он говорил, что их племя избегает приближаться к ней. А это еще ничего не значит.
— Ну, тебе видней…
Товарищи долго разглядывали выросшую на горизонте гору: Коготь изучал ее с почти профессиональным интересом, Тролль с опаской выискивал следы вулканической деятельности, а Глеб все сверялся с картой. Наконец маг поднялся и сказал:
— Что толку тут сидеть? Надо идти, а отдохнем на месте.
Тролль согласно кивнул, Глеб сложил карту, и все трое направились к далекой горе…
В этот день друзья так и не добрались до подножья. Ночью, когда сгустившаяся тьма спрятала горизонт и пирамиду вулкана вместе с ним, они остановились на ночлег. А утром, не дожидаясь восхода солнца, они тронулись дальше. Они шли быстро, торопились, предчувствуя скорое окончание тяжелого пути.
Через какое-то время барханы стали мельчать, разравниваться, и вскоре на смену текучему, ускользающему из-под ног песку пришли мелкие камни. Передвигаться стало значительно легче, тем более, что воздух уже не обжигал легкие. Глеб объяснил это тем, что неподалеку, где-то в двух днях ходьбы к югу, начинался океан.
Конусообразная гора вырастала с каждым часом. Она уже не казалась геометрически идеальной. Стали видны гигантские трещины, базальтовые подтеки, обломанные клыки скал, неровности склонов, неоднородность горных пород. Чем ближе к вулкану подходили друзья, тем более старым и безобразным представлялся он им; так, иной раз, милое правильное личико при ближайшем рассмотрении оказывается изрыто порами и морщинками, портящими все впечатление.
К вечеру они настолько приблизились к горе, что смогли разглядеть тонкую тропу, серпантином вьющуюся среди скал и валунов, поднимаясь по склонам к вершине.
Через час путники подошли к самому подножью. Солнце покраснело и неумолимо клонилось к пустынному западу, обрисовав четкими тенями, словно до краев наполнив чернилами, все трещины и ущелья вздымающихся склонов. Глеб задрал голову и спросил:
— Ну что, будем подниматься сейчас, или подождем до утра?
— Чего ждать? — беззаботно ответил Коготь. — Солнце даже не село, часа два еще будет светло.
— За два часа вряд ли успеем подняться, — Глеб проследил за серпантином узкой тропы, прикинул что-то в уме, кивнул и подтвердил: — Не успеем.
— Успеем! — возразил маг. — Чего тут идти-то?
Тролль, осматриваясь, вертел головой, но в разговор не вмешивался.
— А если не успеем, то, значит, заночуем прямо там, на склоне. Чего такого? Не отвесная скала — не свалимся.
— Тоже верно, — задумчиво согласился Глеб.
— Я считаю, что надо подниматься. Ради чего мы будем тут целую ночь терять? Может, успеем до Библиотеки дойти, там, значит, и отдохнем.
— А ты как думаешь? — обратился Глеб к Троллю.
— Идти, конечно, надо. Тут я согласен… Но что это за тропа? Куда она ведет? Не попасть бы в ловушку. Бедуин предупреждал…
— Какая ловушка?! — возмутился Коготь. — На кого? Подумай сам! А тропу, скорей всего, этот протоптал… Ну, как его? Бело… Колдун этот… — Маг нахмурил лоб, пощелкал пальцами.
— Белобровый, — подсказал Глеб.
— Точно! Ты говорил, да я уже забыл. Вот он, наверное, и ходит по этой тропке. Не будет же он в вулкане постоянно сидеть.
— Может и колдун, — мрачно сказал Тролль. — Но мне от этого не легче. Ты его знаешь, Белобрового этого? Не знаешь. А я колдунов не перевариваю. У них одни пакости на уме.
— Ну почему же? — спросил маг. — А я, к примеру?
— И ты такой же. Конечно, ты парень свой, но все эти ваши штучки, — великан покрутил в воздухе растопыренной пятерней, — ни к чему хорошему не приводят. Баловство!
— Сам ты баловство! Ничего не понимаешь… — Коготь отвернулся и заявил:
— Надо идти. Тут ждать нечего.
— Хорошо, — Глеб принял решение. — Поднимаемся. И будьте внимательней. Кто знает, действительно, куда ведет эта тропа?..
Как и предполагал Глеб, восхождение затянулось. Тонкая дорожка, по которой они шли, петляла из стороны в сторону, огибая торчащие зубья скал, обходя зияющие трещины разломов, и вершина, такая, казалось бы, близкая, все еще недостижимо маячила на фоне неба. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, торопя путешественников своим скорым исчезновением.
Первым поднимался Глеб. То и дело он тревожно оглядывался на садящееся солнце и мерил взглядом оставшееся расстояние. За ним шел Тролль. Великан казался абсолютно спокойным. Он, словно вьючное животное, тащил всю поклажу маленького отряда: бурдюки с водой, мешок с продуктами, уже, впрочем, похудевший, сумку с разной мелочевкой, необходимой в любом путешествии, и свою тяжелую дубину. Он был слишком занят борьбой со всем этим походным снаряжением, навешенным на него, и у него просто не было возможности интересоваться еще и маршрутом. Вспотевший великан бездумно следовал за впереди идущим Глебом, ссутулившись, наклонясь вперед, не оглядываясь по сторонам и уткнувшись взглядом себе под ноги. Замыкающим двигался Коготь. Маг, поджарый и загорелый, словно бы высушенный пустыней, казалось, совсем не замечал подъема. Он то останавливался и, обернувшись, рассматривал расстилающийся под ногами вечерний унылый пейзаж, то сбегал с тропинки и вскарабкивался на какую-нибудь скалу, то приседал и начинал рыться в камешках, которыми были усеяны склоны. Он то отставал, то снова догонял товарищей. Глеб косился на Когтя, но молчал. Вокруг было спокойно.