«Ковчег» стоял поперек бетонной полосы, уходящей в ночь. Взрытая широкая колея, залитая черной тенью, отмечала путь, по которому мощные буксиры тащили на себе корабль. Словно дохлые питоны валялись на земле какие-то шланги и кабели. Казалось, они сейчас оживут, зашевелятся и уползут в трещины меж бетонных плит. Уйдут, втянутся под землю словно огромные щупальца…
Внутренности корабля были ярко освещены. Маяком сиял колпак пилотской кабины, пока еще не закрытый бронированной скорлупой. Матово светились крохотные круглые иллюминаторы. Рождественской иллюминацией мерцали габаритные и сигнальные огни. На опущенном трапе, словно дорожная разметка, лежала полоса света. Откуда-то из глубин корабля доносилась музыка.
– Гуляют, – вздохнул Гнутый.
– Кто? – спросил Павел.
– Не знаю… Наверное, те, что прибыли на геликоптере с нарисованным кругом.
– Думаешь, они полетят с нами?
– Скорей всего. Но, уверен, спускаться на поверхность они не собираются…
Рядом с ними остановился майор, и Гнутый рискнул к нему обратиться:
– Сэр! Сколько времени мы будем лететь?
– Отставить разговоры, солдат, – безучастно сказал офицер, вглядываясь в светящуюся утробу корабля.
– И все же, сэр? – настаивал осмелевший Гнутый.
Они стояли перед трапом. Возможно, сейчас у них была последняя возможность хоть что-то выяснить.
– Помолчите, – отмахнулся майор. Он явно чего-то ждал.
– Но, сэр… – Гнутый не унимался. Ему уже нечего было терять, и он не боялся ни старшего офицера, ни истуканов-охранников, ни своих командиров – Дизеля и Писателя.
– Тебе сказали, заткни свою пасть! – Вдруг откуда-то сверху рявкнул громовой голос. В светящемся проеме грузового люка выросла богатырская фигура. Свет огибал ее – был виден лишь темный силуэт. До самой земли вытянулась длинная тень. – Или же ты, Гнутый, все путешествие проведешь в карцере возле реактора!
– Черт возьми! – восхитился Гнутый. – Он угадал, как меня зовут!
– Еще одно слово! – Фигура ступила на трап. – И ты пожалеешь, что родился мальчиком!
Штрафники ухмыльнулись.
Майор поднимался к светящемуся входу, к грозному здоровяку, что сумел заткнуть Гнутого. Они остановились на расстоянии двух шагов друг от друга. Утонувший в свечении здоровяк первым вскинул руку к виску, приветствуя офицера. Тот небрежно ответил.
– Сэр! Борт готов принять это отребье!
– Хорошо, – майор опустил руку. – А где капитан Истбрук? Насколько я знаю, встречать меня должен был он.
– Сэр, капитан сейчас занят, – Здоровяк понизил голос, чтобы слышать его мог лишь один офицер. – Он принимает гостей. А я его замещаю.
– Ладно, сержант. – Майору было безразлично, кому передать людей. Здесь, на трапе, кончались его полномочия. – Приступайте к размещению личного состава.
– Есть, сэр! – Вытянулся здоровяк. Он набрал воздуха в грудь и взревел: – Слушай мою команду! Справа по одному! Дистанция пять метров! На борт! Марш!
– Черт возьми! – воскликнул вдруг Гнутый, и повернулся к товарищам. – Я узнаю этот голос!
– Да, – согласился Маркс, – голос очень похож.
– Не может быть, – сказал Рыжий. – Откуда бы?
– У всех сержантов голоса похожи, – сказал Шайтан.
– Это он! – Гнутый хлопнул в ладоши. – Черт побери! Это точно он!
– Кто? – Павел не мог понять, о ком говорят товарищи.
– А ты что, не узнал? Даю голову на отсечение, это чертов сержант Хэллер!
И словно в подтверждение его слов сверху прогремел узнаваемый голос:
– Гнутый! Ты что, еще не унялся?
– Унялся, сэр! – завопил Гнутый. – Еще как унялся!
– Отставить разговоры! И быстро на корабль, чертово семя!
Это действительно был сержант Хэллер. Он не дал своим старым сослуживцам даже рта открыть. Сказал быстро:
– Потом! Все потом! – и весело им подмигнул. Ему явно доставляло удовольствие смотреть на их удивленные лица.
За спиной сержанта тянулся коридор с открытыми гильотинными дверьми переборок и множеством боковых ответвлений. Под потолком вились кабели, сплетались трубы, уходил вглубь корабля покрашенный желтой краской монорельс. В стенных нишах висели скафандры и средства пожаротушения. Рядом стояли вооруженные люди.
Новые сторожа.
Очередные надзиратели.
– Взвод? – сразу трое охранников придержали Павла.
– Второй.
– Отделение?
– Первое.
– Должность?
– Командир отделения.
– Фамилия?
– Голованов.
Микрофон фиксировал каждое слово. Компьютер распознавал речь, отбирал нужную информацию, кодировал данные, заносил в общую базу.
Охранник глянул на планшет экрана. Объявил:
– Отсек номер пять. Ячейка номер один.
Павла отпустили. Сразу схватили следущего штрафника:
– Взвод?..
– Не задерживаться! Двигайтесь! – то и дело раздавали окрики. – Занимайте свои места! Отсеки не покидать!
На стенах и полу красовались пестрые надписи и замысловатые символы. Разноцветные полосы и стрелы разметки указывали все возможные направления. Мигали, привлекая внимание, транспаранты: «Сектор 1», «Отсек 2», «Осторожно, открытая дверь!», «Внимание! Зона повышенной радиации!»
Павел вместе с другими штрафниками торопливо шагал по коридору, оглядываясь по сторонам. Пятый отсек размещался в третьем боковом ответвлении с правой стороны. Он представлял собой небольшую пустую каюту – камеру? – обитую светлым мягким материалом. Павел подумал, что, должно быть, в подобных комнатах держат буйных психических больных.
– А здесь довольно неплохо, – сказал Гнутый, пригибаясь и заходя в отсек.
– По крайней мере чисто, – отозвался Павел.
– Только вот обставить забыли…
Через минуту к ним присоединился Рыжий и Шайтан. Чуть позже появился Маркс.
– А где Грек? – спросил Гнутый.
– Его в другой отсек отправили. Вместе с этими… с индейцем и Зорро…
– Как я понял, – сказал Гнутый, – отсек рассчитан на пять человек. Будем устраиваться, командир? – Он повернулся к Павлу.
– Да, пожалуй…
Возле входной двери располагалась утопленная в стене панель с небольшим – в ладонь – экраном, глазком видеокамеры, сеточкой громкоговорителя-микрофона, кнопками клавиатуры. Панель была закрыта прозрачной дверцей, условный запор которой легко открывался с помощью ногтя. Чуть позже товарищи нашли и ключ – он находился в кармашке над дверью – на самом видном месте.