Бородатые люди с топорами в руках были уже совсем близко. Теперь можно разобрать, что за спинами у них никакие не доски, а большие, в рост человека, прямоугольные щиты.
Стрелки выстроились в линию за пушками. Легорн с обнаженным клинком застыл на правом фланге, рядом с ним Хурхас беспомощно поводит руками, по многовековой привычке пытаясь найти волокна Силы.
Джош стиснул рукояти револьверов.
Уже можно стрелять!
Уже нужно стрелять!
Эти люди с топорами слишком близко! Возможно, они действительно спасаются от чего-то, но почему они бегут именно в эту сторону? Проклятие! А если это хитрость? Если они сейчас врежутся в строй стрелков и начнут размахивать своими огромными топорами?
– Не стреляйте! – крикнул Стас, увидев, как дрогнули револьверы в руках стрелков. Но Джош промолчал, не повторил его слова. И стрелки глянули в сторону предводителя, ожидая команды. Они тоже отлично понимали, что время выходит.
И в этот момент со стороны леса раздался треск. Какая-то неестественно огромная тень, словно туча, мелькнула среди стволов и ветвей. Большая сосна, растущая на опушке, вдруг словно бы шагнула вперед и стала медленно клониться, сучьями своими разрывая кроны соседних деревьев, стряхивая с них высохшую листву, обламывая ветки. Она клонилась все ниже, все быстрей и, наконец тяжело вздохнув, рухнула на землю, подпрыгнула мягко и успокоилась.
А следом…
Стас остолбенел.
Это было как в кино – из леса, ломая кусты и деревья, вышел Годзилла.
Огромный ящер, оказавшись на открытом месте, увидев убегающих людей, задрал морду к небу и утробно взревел. Клубы пара, вырвавшиеся из его пасти, слились с низкими облаками. Монстр тряхнул головой и шагнул вперед. Земля содрогнулась.
– Выше прицел! Выше! – кричал Джош, но, похоже, его никто не слышал. Люди застыли, пораженные невиданным зрелищем. Легорн невольно опустил меч и сделал шаг назад. Оторопевший Хурхас присел на корточки, будто гигантский хищник уже навис над ним, готовясь проглотить.
– Прицел выше! Прицел!…
И, ничего не видя, упоенно кружился сутулый старик, зачем-то раздувая пламя в металлической клетке.
Ящер сделал еще два тяжелых шага, нагнал человека, что выбежал из леса последним, стремительно нагнулся и схватил его поперек талии зубастой пастью. Стас слышал– или представил? – как сухо лопнул щит, словно панцирь черепахи. Раскушенный человек двумя кусками мяса упал на землю. Монстр присел, пастью, словно ковшом бульдозера, вместе со снегом, с грязью зачерпнул растерзанную жертву, запрокинул голову и сглотнул.
– Выше прицел! – Джош подскочил к канонирам, отвесил одному подзатыльник, другого пнул в голень, третьего хлестнул по щеке. – Прицел выше! Наводи!
Один из бородачей, дико вращая глазами, пробежал в двух шагах от Легорна и исчез в зарослях кустарника. Но воин даже не посмотрел на него. Он, не отрываясь, следил, как приближается огромный монстр, и что-то бормотал скороговоркой. Стас невольно прислушался и понял, что воин молится. Легорн думал, будто видит живого бога.
– Запалы! – кричал Джош, – Давай запалы!
Старик, раскручивавший тяжелую жаровню, перестал кружиться. Шатаясь, словно пьяный, он подбежал к пушкам, открыл пышущую жаром клеть, выхватил из пламенеющих углей несколько железных прутьев докрасна раскаленными остриями, бросил по одному на лафеты каждой пушки.
– Товсь!
Канониры подхватили правила, навели оружия на ужасную цель, повернули тугие винты, поднимая стволы пушек выше.
– Огонь!
Заряжающие схватили раскаленные прутья, воткнули острием в запальное отверстие, навалились на них, протыкая бумажные гильзы, воспламеняя спрессованный порох. Пушки рявкнули, выплевывая из стволов дым и огонь, подпрыгнули. А Джош уже кричал:
– Бомбы! Заряжай!
Чудовище было далеко. Два ядра пролетели мимо и затерялись где-то в лесу. Два других попали в цель, но они были уже на излете и не причинили монстру ни малейшего вреда. Одно ударило ящера в живот, другое в плечо – отскочив, словно мячики, они упали в грязь.
– Бегите! – крикнул один из бородачей, на секунду остановившись возле Стаса и схватив его за рукав. – Бегите! – Человек потянул Стаса за собой. – Скорей! Прячьтесь! Это дракон! – Стас невольно шагнул следом за бородачом, но тут же вырвался, помотал головой. Человек оглянулся на приближающегося ящера, поднял над головой топор, потряс им, выкрикнул что-то нечленораздельное. И сорвался с места.
Один из бегущих воинов, петляя по равнине, пытался уйти от чудовища. Видимо, поняв, что хищник неминуемо его настигнет, он развернулся и бросился на гигантскую тварь, отчаянно размахивая топором. Огромная лапа сбила его, впечатала в грязь, размазала по земле. Ящер остановился, опустил голову, принюхался. Зачерпнул пастью раздавленного человека.
В этот момент вновь рявкнули пушки, и Стас вздрогнул.
Теперь прицел был точен. Разрывные бомбы – чугунные шары, начиненные порохом, – легли как надо. Один снаряд взорвался перед мордой зверя. Три других вырвали клочья мяса на ребрах чудища. Ящер взревел, приподнялся на задних лапах, вытянул шею, пытаясь высмотреть, кто причинил ему боль. Похоже, он был близорук.
– Прицел выше! – кричал Джош. – В морду! Цельте в глаза!…
Теперь ящер двигался точно на стрелков, на артиллерийскую батарею, словно понял, откуда исходит опасность. Расстояние стремительно сокращалось. Гигантские шаги сотрясали землю.
Сто метров.
Плоская голова ящера по-птичьи дергалась при каждом шаге. Открытая пасть сочилась грязью и человеческой кровью. Мощные челюсти были усыпаны кривыми зубами.
Семьдесят метров.
Джош застыл с поднятой рукой. Канониры, держа в руках раскаленные запальные стержни, замерли возле пушек. Всем было ясно, что этот залп окажется последним. Перезарядить орудия уже не будет возможности.
Пятьдесят метров.
Ящер совсем рядом, кажется, что если он упадет вперед, то голова его раздавит стрелков и канониров. Из-под ног чудища плещут фонтаны грязи. Когти взрывают землю, выдирая куски дерна. Стас все отступал, не отводя взгляд от монстра, и сам не замечал этого. Кто-то из стрелков тоже пятился.
Чудовище было уже совсем рядом.
– Огонь!!!
Джош махнул рукой, и канониры судорожно вонзили раскаленный металл в чрева пушек.
– Огонь!!! – прокричал Тиас, и стрелки очнулись, открыли беспорядочную пальбу в нависающую тушу.
Грохот выстрелов слился с ревом ящера.
Полуослепший, оглушенный, изжаленный пулями, он на мгновение остановился, качнулся, словно подрубленное дерево. Стрелки радостно закричали. Но ящер не упал. Он пригнулся, присел, напружинил мощные лапы и вдруг прыгнул, одним махом очутившись прямо перед пушками, рядом со стрелками. Из распахнутой пасти несло страшной вонью. Когтистые лапы скребли землю. Люди шарахнулись в стороны. Стреноженные лошади бились в путах. И только сутулый старик продолжал заниматься своим делом. Одна пушка не выстрелила. Запальный прут остыл, и порох не воспламенился. Старик готовил новый прут, раздувая угли.