Они провели бессонную ночь, ежась от холода и негромко переговариваясь, ругая себя за то, что не позаботились о дровах.
Не мерз только Хурхас. Воздух вокруг него едва заметно светился. Маг предусмотрительно ушел за гряду камней, спрятался среди скал, понимая, что может случиться, если стрелки узнают, кто он такой на самом деле. Маг блаженствовал. Он снова почувствовал Силу, он был дома…
Когда взошло солнце, залив снежные вершины розовым сиропом, Хурхас вернулся к отряду.
Механический хронометр, который Стасу торжественно вручил Джош, показывал, что Портал вот-вот откроется.
– Приготовились! – объявил Джош. – Совмещение будет очень недолгим, минуты полторы. Все должны успеть перейти на ту сторону.
Закоченевшие стрелки отлично понимали, что будет с теми, кто отстанет. Столпившись вокруг Стаса и Джоша, они нетерпеливо поглядывали на небо, словно ожидали увидеть там ширящуюся дыру, сквозь которую перейдут в новый мир. Более теплый, как они надеялись…
И через мгновение, точно по хронометру, Портал открылся.
Бешено засвистел ветер, вырываясь из прорехи меж мирами, ударил в стрелков, ослепил, заставил согнуться. Испуганно заржали лошади, но их голоса потерялись в неистовом урагане. Ослепшие животные попятились, но им на головы тотчас накинули тряпки, закрыли глаза, потянули за уздцы. Люди навалились на пушки, взялись за колеса, за оглобли. Шагнули в самый центр бури, азартно крича и не слыша друг друга.
И очутились вдруг среди песчаных барханов. В тишине.
В тепле.
Портал закрылся в одно мгновение.
Зажмурившиеся люди еще кричали, тянули лошадей, толкали пушки, боясь навсегда остаться на снегу, среди голых скал, выше облаков, под стылым небом.
– Эй! Хватит! – проорал опомнившийся первым Кэд. – Разуете глаза! Мы в раю! – Он расхохотался, разглядывая вытянувшиеся лица товарищей.
– Все здесь? – Джош озабоченно огляделся. – Никого не потеряли? Становись, пересчитайтесь… Все оказались на месте.
– Ну, куда теперь, Стас?…
Мир вокруг выглядел странно: горы оранжевого песка, бесцветное небо и два солнца – одно большое, тусклое, похожее на воздушный шар, другое – маленькое, ослепительно яркое. Позади – возле самого горизонта – что-то протяженное, блистающее – не то море, не то солончак, не то еще что… Впереди на фоне белесого неба вырисовывались узкие острые пики, невообразимо далекие, не отчетливо видные. Они напоминали иглы дикобраза, и Стас вспомнил, что нечто подобное он уже видел. В Мавзолее. На поверхности…
Пейзаж совсем не походил на земной, и все же Стас посмотрел на свои электронные часы. Цифры на индикаторе вели себя спокойно, не моргали сегменты, не переключались беспорядочно. Только вот время было странное – 25:62. И сорок секунд. Причем отсчет секунд прекратился.
Стас снял рюкзак, достал радио. Для очистки совести быстро прошелся по длинноволновому диапазону – тишина. Переключился на короткие волны. Тоже абсолютная тишина. Ни треска, ни малейшего шума. Он подумал даже, что сели батарейки или сломалось что-то… Выкрутил громкость на максимум, потряс приемник. И вдруг в динамике раздались странные звуки. Песня.
Нет, конечно не песня. Просто ряд мелодичных модулированных сигналов, оборвавшийся пронзительным завыванием.
Стас поднял голову.
Стрелки смотрели на него, на приемник в его руках.
– Что это за звук? – спросил Джош.
– Не знаю.
Стас вновь поглядел на часы – 25:64. И сорок секунд. Он достал из кармана механический хронометр. Тот шел как положено.
– Странно, – пробормотал Стас.
– Ну так что?
– Ждем здесь. Сорок пять часов и двенадцать минут.
– Два дня в раю, – сказал Кэд, прищурясь на горячее солнце. В голосе его радости не было.
– Портал откроется через десять часов, приготовьтесь– наверняка опять поднимется буря. Но мы туда не пойдем. Наше время будет через сорок пять часов.
– Хорошо, тогда устраиваемся на отдых, – решил Джош. Он повернулся к стрелкам: – Накормите лошадей и перекусите сами. Привал. Целых два дня…
Через пару минут выяснилось, что водой никто не запасся.
Кэд выругался, хлопнул в ладоши и громко рассмеялся, задрав голову к выцветшему небу.
– Два дня в аду, – просмеявшись, мрачно сказал он и стал раздеваться.
Глядя на него, поснимали верхнюю одежду и остальные.
Жара делалась невыносимой. Люди, пытаясь соорудить хоть какое убежище от солнц, навешивали на пушки тряпье, прятались в тени. Но вскоре из-за горизонта выползло еще одно светило – пухлое, золотое, – и найти тень стало невозможно.
А через десять часов, когда почти все дремали, налетел холодный ветер, разметал ворох оставленной без присмотра одежды, а кое-что и вовсе засосал в Центральный Мир. Портал закрылся, и вновь вернулась жара. Ругаясь, стрелки бродили по песку и собирали разбросанные вещи…
Время шло медленно. День и не думал кончаться. Только заходило одно солнце, как ему на смену выкатывалось другое, еще более горячее, раскаленное, безжалостное.
Люди и животные страдали от жажды. Но стрелки не жаловались. Никто не хотел показаться слабым. Все молчали. Лежали вповалку на постеленных поверх жгучего песка попонах, на одежде, смотрели в небо или на гребни бесчисленных барханов, на далекие странные иглы возле самого горизонта…
Последние часы тянулись бесконечно. Обычно выдержанный Джош то и дело обращался к Стасу:
– Сколько осталось?
Стрелки поворачивали головы, приподнимались, прислушивались.
– Четыре часа двадцать минут, – отвечал Стас, поглядев на циферблат хронометра.
Светила на небе чуть сдвигались. Джош внимательно следил за их перемещением. И спрашивал снова:
– Сколько?…
– Три сорок пять… Три десять… Два с половиной часа…
Легорн и Хурхас сидели в стороне, привалившись спинами к одной из пушек. Они не разделись, даже не расстегнули длинные глухие плащи, а вроде бы даже, наоборот, запахнулись еще плотней, завернулись, словно в коконы.
Возможно, Хурхас и Легорн поступили правильно, подумал Стас, осторожно трогая свои сгоревшие плечи…
– Сколько осталось?
– Полчаса… Пора!
– Подъем! – прокричал Джош, и лагерь тотчас ожил. Соскучившиеся по движению стрелки рьяно протрясали одежду, вытряхивали песок из обуви, поспешно одевались Девять человек из орудийной обслуги проверили пушки, подмазали оси колес густой нефтью, распутали упряжь, криками и звонкими шлепками взбодрили лошадей.
– Пятнадцать минут! – прокричал Стас, надев рюкзак и повесив на плечо гитарный футляр. Хурхас и Легорн стояли рядом, смотрели, как выстраиваются стрелки. Озабоченный Джош расхаживал по песку и подгонял отстающих. Ни на шаг от него не отставал Тиас.