По возможности старались избегать встреч с местным населением. Но остаться совсем незамеченными было невозможно.
Мгновенно распространившиеся слухи о большой группе стрелков взволновали округу. Испуганные крестьяне прятались в домах, едва замечали вдали какое-то подозрительное движение. В окрестные замки потянулись за помощью и защитой люди…
Но все было спокойно. Стрелки куда-то торопились. Они маршем проходили мимо деревень, не обращая внимания на словно опустевшие дома.
Говорили, что стрелков добрая сотня. А кое-кто утверждал, что с ними идет маг.
И находились люди, которые верили в эту несусветную чушь…
Два дня отряд стрелков пробирался мимо затаивших дыхание сел и деревень. Потом свернул с дороги и растворился в сером тумане Портала.
А слухи еще долго расползались по окрестным землям.
Отзвуки этих слухов докатились и до Назлуха, когда он торопился к Порталу, указанному человеком со странным именем Рудгер. Назлух вел к Порталу свою армию, чтобы защитить Рой от возможной атаки Хурхаса. Обновление должно свершиться! Так было всегда. А значит, так должно быть…
Назлух предполагал, что Хурхас не сдался, не отказался от своих планов. Он тогда ловко спрятался в Мавзолее, а потом бесследно растворился в Портале, исчез перед самым носом, когда, казалось, все уже было кончено… Где он сейчас? Кто знает, какие еще сюрпризы готовит?…
Но Назлух не мог и мысли допустить, что маг заключил со стрелками договор.
Это было невозможно, невероятно, несмотря даже на то, что именно человек из мира стрелков открыл им обоим место, где появится Рой.
И Назлух не обратил особого внимания на слухи о группе стрелков. Он не связал воедино исчезновение своего врага Хурхаса и появление странного отряда.
Он оставался в неведении до самого последнего часа. До самой битвы…
Шли дни.
Вертелся калейдоскоп миров.
Сперва Стасу было страшно интересно. Потом он устал.
Миры были одинаково безжизненны.
Первый – песчаная пустыня и множество солнц.
Второй – ледяные торосы и серая ночь.
Третий и четвертый – голые камни, скалы, ослепительно сияющие горные вершины, бешеный пенящийся поток, несущий ледяную крошку.
В пятом мире было тихо. Земля там была устлана бетоном и асфальтом. Кое-где из трещин пробивалась жесткая бесцветная трава, возможно неживая, возможно давно высохшая. А вдалеке виднелись гигантские развалины-останки небоскребов, похожие на изъеденные червями скалы, покосившиеся башни. Ветер нес пыль со стороны разрушенного города, она скрипела на зубах и горчила. Стас хотел побывать в этом городе, взглянуть хоть одним глазком, что там… Но у них было лишь полтора часа, он бы не успел. Что ему оставалось? И он все время крутил ручку радиоприемника, но слышал лишь треск и завывание. Он смотрел в сторону разрушенного города и думал – а что, если это Земля?…
Шестой мир был самым слабым звеном в плане Стаса, но он ни с кем не делился сомнениями. На карте этого мира значились четыре Портала и окружающие их земли. Все остальное – белые пятна. Необходимо было за три дня перейти от одного Портала к другому – это примерно сорок километров по неразведанной территории. На пути могли оказаться непреодолимые препятствия, не обозначенные на карте, и тогда… тогда бы цепь перемещений разорвалась… Странный мир. Черное небо, на котором одновременно и одинаково ярко сияли звезды и солнце. Здесь кружилась голова и тошнота подступала к горлу. Иногда земля под ногами содрогалась, и тогда звезды и солнце смещались. Стас подозревал, что это какая-то космическая станция. Астероид, накрытый прозрачным куполом, или что-то подобное. Но как проверить догадку? Он шел, озираясь, надеясь увидеть то, что подтвердило или опровергло бы его предположение. Но кругом были лишь одинаковые невысокие холмы, поросшие травой и карликовыми деревцами, да кое-где попадались крохотные речки – прямые, с ровными берегами, больше похожие на каналы. Стас хотел бы остаться здесь на несколько дней, на неделю, на месяц, поискать ответы на тысячи вопросов. Быть может, даже разгадать загадку Порталов и множественности миров… Но времени не было…
Стас надеялся, что когда-нибудь сможет сюда вернуться.
А сперва надо уничтожить Рой…
В этом странном мире умер молодой стрелок по имени Нэст. Никто так и не понял, что же случилось. Просто юноша вдруг остановился, поднял руку, на что-то указывая. Он явно был чем-то удивлен. Стрелки посмотрели в сторону, куда показывал Нэст. Там не было ничего примечательного.
– Что? – спросил Джош, держа руки на револьверах.
– Там… – начал было Нэст и тут же захлебнулся кровью, хлынувшей изо рта. Он упал на четвереньки, вцепился руками в землю. Замер. А потом вдруг стремительно бросился в сторону, куда пару секунд назад показывал рукой.
Стрелки выхватили оружие. Несколько человек бросились на помощь Нэсту.
Когда они нагнали его, помощь уже не требовалась. Нэст лежал лицом вниз, и вокруг головы его растекалась алая лужа.
Что же увидел Нэст? Что его убило? Ответов не было… Стрелки, озираясь, поспешно уходили в сторону Портала…
Седьмой мир разглядеть не удалось. Там, словно в подземелье, царила кромешная тьма и было душно. Возможно, это и было подземелье. Свет от чадящих факелов выхватывал порой округлые каменные глыбы. На ощупь они казались скользкими, словно были намазаны мылом. Стас подумал, что глыбы эти здорово походят на гигантские яйца. Не хотелось бы наткнуться в темноте на несушку, охраняющую свою кладку. Но все обошлось…
Приключения начались потом.
Они дождались, когда откроется Портал, шагнули в поднявшуюся бурю и в который уже раз оказались среди зимы. В Центральном Мире. Вновь Хурхас расправил плечи, повел руками, пробуя Силу, а Легорн с удовольствием вдохнул свежий воздух. Опять стрелки сгрудились вокруг пушек.
– За восемнадцать часов нам надо пройти что-то около двадцати пяти миль, – сказал Стас.
Джош осмотрел свою команду. Стрелки здорово устали. Они почти не разговаривали, берегли силы, даже старина Кэд не подшучивал над товарищами. Кое-кто еще стоял на ногах, но большинство, воспользовавшись недолгой остановкой, опустились на снег, уселись на лафеты пушек, закрыли глаза, забылись дремотой…
– Нет проблем, – сказал Джош.
Стас достал бумаги, нашел карту Уанроана, позвал Хурхаса. Они присели на корточки, низко склонились над схемой.
Было сумрачно, солнце только-только показалось из-за горизонта.
– Я знаю эти места, – сказал маг. – Здесь почти никто не живет. Дороги есть только к югу, но нам лучше идти по бездорожью, напрямик, иначе мы сильно отклонимся и можем не успеть.
– Понятно… – Стас свернул карту, убрал.
– Снег просел, наст прочный, – сказал подошедший Легорн. – Идти будет не так тяжело, как раньше.