– Но она смогла! – настаивал Армид. – Она жива!
Люди притихли. Чуть опустились вилы и косы.
– Жива? Откуда ты знаешь? – Гетс понимал, что он должен принять решение прямо сейчас, пока люди полны решимости, и пока возможный мертвяк не двинулся с места, получив новую порцию силы от своего хозяина-некроманта.
– Кошка! – Армид вытянул руку. – На ее плече! Вы видите ее?
– Действительно, кошка, – подтвердил кто-то.
– Разве стала бы она сидеть на плече мертвяка?
Вилы и косы спрятались в толпе. Люди признали правоту старика.
– Но как? – спросил Гетс у перевозчика. – Как она там прошла?
– Наверное, лучше спросить у нее самой, – ответил Армид.
И Гетс, чуть помедлив, кивнул.
– Отгоните собак! – приказал он людям. – Помогите ей!.. Что стоите?.. – Он уже сам шел навстречу собирательнице, спешил, ускорялся, расталкивал селян.
Нелти покачивалась.
Ей невообразимо трудно было удерживать равновесие. И ноги подгибались, дрожали.
Но упасть она не могла. Потом что злые собаки окружили ее.
Нелти боялась за кошку.
– Тихо, Усь… – прошептала она. – Спокойно, милая…
Ее повело в сторону. Она повернулась, сделала маленький шажок – ноги заплелись, закружилась голова. Нелти еще не понимала, что падает, ей казалось, что это весь мир уплывает куда-то.
А потом она увидела звезды…
Усь спрыгнула на землю, выгнула спину, вздыбила шерсть, зашипела, завыла, зафыркала. Прыгнула вперед, ударила ближайшую оскаленную пасть лапой, располосовала когтями собачий нос, отскочила…
Усь не собиралась отступать перед шайкой псов.
Она охраняла оглушенную падением хозяйку.
– Собирательница! Нелти! Слышишь меня? С тобой все в порядке?.. – в голосе слышались тревога и участие, хотелось ответить, но не было сил. – Это я, Армид. Перевозчик. Помнишь меня?..
Собаки больше не лаяли. Тонкий поводок был в руке, и значит Усь тоже была рядом.
– Куда ее?
– Давай в ближайший дом.
– К Леку? Но он болеет.
– Она тоже не совсем здорова. Давай, шевелись скорей!..
Ее куда-то несли.
О ней заботились.
Значит, теперь все будет хорошо.
Только вот Страж просил о помощи…
Холодная вода смочила губы, потекла в горло.
Нелти захлебнулась, закашлялась. Страх прояснил сознание – не ее страх, чужой. Ярко вспомнились жуткие ощущения человека, душу которого она впитала на Гадючьем болоте.
– Очнулась! – вздохнули рядом.
Она открыла глаза и, конечно же, ничего не увидела.
Значит, это не сон…
– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался знакомый голос.
Нелти попыталась вспомнить того, кому этот голос принадлежит.
…грубая кожа, колючая щетина…
– Ты меня слышишь?
– Да, – шевельнула Нелти губами. – Где Усь?
– Твоя кошка? Здесь, рядом. Расскажи, что с тобой случилось… Ты видела мертвяков?
– Я не вижу, – с трудом проговорила Нелти. – Я ничего не могу видеть.
– Ты встречала их? – поправился голос.
– Да…
Она лежала на чем-то мягком и теплом, ее укутали, сунули под голову подушку. Она ощущала, что находится в каком-то помещении, что вокруг нее собрались несколько человек.
– Где я?
– В безопасности. Расскажи о мертвяках, это очень важно. Их много? Где они сейчас? В овраге? Как думаешь, они собираются нападать на нас? Или пройдут мимо? Ты знаешь что-нибудь?
– Гетс, – Нелти вспомнила имя человека, разговаривающего с ней.
– Да, это я, – голос был полон нетерпения. – Староста Гетс.
– Уходите…
– Что?
– Вы не должны биться с ними.
– Но мы не можем все бросить!
– Они пройдут, и вы вернетесь.
– Но куда мы пойдем? – спросил Гетс.
– Не знаю. Все равно. Они не погонятся за вами, если вы оставите им достаточно еды.
– Еды? Какой?
– Живой… Овец, гусей, коз… Собак…
Силы понемногу возвращались к Нелти.
– Это твой совет, собирательница?
– На твоем месте я поступила бы так.
– Но почему ты не сказала этого раньше?
– Раньше я не знала, что сказать.
– Значит, что-то изменилось? – спросил Гетс, и Нелти поняла, что он не вполне ей доверяет. – Что произошло с тобой, собирательница? Ты можешь нам объяснить?
– Мне трудно сейчас говорить, – призналась Нелти. – Спрашивай, что именно тебя интересует. Но сначала дайте мне Усь…
Сразу несколько рук поддержали ее, когда она приподнялась на локтях и попыталась сесть. Ей помогли, поправили подушку, откинули угол одеяла, положили на колени кошку. Нелти улыбнулась, пробормотала:
– Все же выбрались, Усь… Выбрались…
Она попыталась восстановить в памяти произошедшие в овраге события. Странно: она хорошо помнила, как кралась через заросли кустарника, как впереди вдруг хрустнула ветка, справа кто-то захрипел, а слева лязгнул металл. Потом, что-то увидев, зашипела Усь. И замедлилось время…
Но вот потом… Что случилось потом?..
– Кхутул… – прошептала Нелти.
– Что ты говоришь, собирательница? – наклонился к ней Гетс, но Нелти не услышала его. Поглаживая кошку она пыталась вспомнить, что же случилось после того, как прозвучало имя прклятого.
В памяти была только тьма.
Черные зрачки мертвяка, заслонившие мир…
– Что с тобой?! – ее тормошили, трясли, схватив за плечо жесткими пальцами. – Что случилось?
– Я не знаю, – сказала она, мгновенно очнувшись. – Я ничего не помню…
Она все же убедила Гетса переменить планы. Она смогла доказать, что сражаться с отрядом мертвяков слишком рискованно, что намного выгодней будет на пару дней уйти из села, выведя в безопасное место всех селян и жителей окрестных деревень. Она предложила оставить в округе лишь нескольких конных наблюдателей, чтобы знать все о дальнейших действиях мертвяков. Она была уверена, что страшное войско не задержится в селе надолго. Она почти не сомневалась, что некромант ведет свой отряд к Кладбищу.
– Но у нас нет времени на сборы, – Гетс еще пытался возражать. – Что делать со скотиной? И как уберечь дома?