Вот и сейчас бедолагу отправили в фойе встречать опоздавших. Но Лесси – пожалуй, единственная из группы, кто сумел остаться с оператором в хороших отношениях, – встретила его широкой улыбкой:
– Ой, привет, Энди! А наши все в люксе у Эстефании.
– Не знаешь, зачем собирают?
– Дон что-то такое узнал, что старушка сама не своя. Пойдем, ты последний.
Эстефания занимала целых пять комнат, обставленных с кричащей роскошью. Никакой синтетики, только натуральные материалы и ручная работа. Женщина, чьи репортажи в среднем имели рейтинг до полутора миллиардов просмотров, могла позволить себе все самое лучшее.
Гостиная люкса втрое превосходила по площади скромный номер Ястребова. И съемочная группа, рассевшаяся по кожаным диванам, занимала едва ли половину имевшихся посадочных мест. А весь остальной объем комнаты, казалось, заполнила метавшаяся из стороны в сторону Эстефания. Матрона безжалостно топтала уличной обувью драгоценный белоснежный ковер и даже не обратила внимания на проскользнувшего в номер Ястребова.
– Вот, значит, как! – повторяла она в запале. – Нет, ну вы только подумайте, скрывать такое!
Энди украдкой шепнул сидевшему рядом Бакстеру:
– Чего она разоряется?
– У нас гости, – почти не открывая рта ответил секретарь.
– Что? – не понял Энди.
– Тише ты, – зашипел Бакстер, – потом расскажу.
Наконец Эстефания выдохлась, подошла к встроенному в стену бару с богатым ассортиментом и выудила бутылку газировки. Энди слышал, что лет пять назад матрона прошла курс лечения от алкоголизма и теперь даже в стрессовой ситуации не могла преодолеть выстроенный в ее сознании барьер. Но старые навыки остались, Эстефания в три глотка высосала полулитровую бутылку прямо из горла и не оборачиваясь спросила:
– И что ты предлагаешь, Дон?
Техник вышел на середину ковра и прокашлялся:
– У меня тут есть кое-какие связи. Я сумел договориться со старым приятелем, за определенную сумму он согласился доставить нас на орбиту, к списанному буксиру. Двигатели у этой посудины демонтированы, зато сохранился передатчик, и я, пожалуй, смогу дней за пять сделать направленную антенну. У вас будет связь, госпожа Эстефания!
– Спасибо, Дон! – расщедрилась матрона на благодарность. Впрочем, после увиденного на стоянке Энди нисколько не удивился. Вот только…
– Мадам, – приподнялся он с дивана, – есть маленькая проблема: военные заблокировали шлюзы, нам не выбраться из города!
– Ястребов, не считай себя самым умным! – отмахнулась от него Эстефания. – Дон обо всем позаботился, нас выведут старыми тоннелями.
Энди вспыхнул и опустился обратно на диван. Старая карга опять унизила его на глазах всего коллектива!
– Полчаса вам на сборы! – хлопнула в ладоши Эстефания. – Нас ждет Пулитцеровская премия!
Уже вскакивая с дивана, Энди удивленно выпучил глаза. Пулитцеровская премия? Да что же здесь происходит?! Эту награду не так-то просто получить, и тем более ее не дают за банальный репортаж с задворок Солнечной системы. Похоже, он зря задержался в чертовом баре, остальные, судя по выражениям лиц, восприняли реплику матроны как должное.
Энди специально остановился у дверей люкса и буквально схватил Бакстера за грудки:
– Колись! Что я пропустил?
– Ястребов, отстань! Мне и самому собраться нужно, и ее вещи упаковать!
– Не отпущу! – усилил нажим Энди. – Хоть в общих чертах расскажи!
Бакстер сдался и увлек его в свой номер.
– Значит, так, Дон расколол человека из местной администрации. К Юпитеру летят несколько кораблей аспайров, и флот готовится дать бой!
– Бой? – опешил Энди. – А мы тут при чем?
– Эстефания хочет провести эксклюзивный репортаж. Это будет бомба! Сам подумай, мы будем в первом ряду – трансляция с места событий! И каких событий!
Чувствуя предательскую дрожь в ногах, Энди попятился к стене:
– Сражение? Я не нанимался участвовать в военных действиях!
– Расслабься, парень! – рассмеялся Бакстер. – Мы будем скромно висеть в сторонке и снимать, как гребаные вояки надирают задницы этим уродам. Эстефания не дура, в пекло она не полезет. А сейчас прости, мужик, мне надо собираться.
Секретарь не очень вежливо вытолкал Энди за порог и захлопнул дверь.
В полнейшем смятении Ястребов кое-как упаковал немногочисленные пожитки, ополоснул лицо холодной водой и поплелся в фойе этажа. На сей раз он успел первым и, сев под колонну, погрузился в мрачные раздумья. Дура Эстефания втравила их в опасное дело. Что бы она там ни говорила, Энди не собирался лезть под пушки ради эксклюзивного репортажа. Черт с ней, с работой, жена устроит на другую!
Он принял решение, торопливо вскочил со скамьи и бросился к запасному выходу. Ждать лифт было слишком рискованно, в фойе вот-вот начнут собираться коллеги, и тогда его побег сорвется. Уж лучше пройти двадцать этажей пешком, а потом забиться в какой-нибудь дешевый отель и дождаться окончания этой истории. Славу пусть завоевывают другие, а ему достаточно тех денег, что уже лежат на счетах супруги.
– Куда собрался, парень? – раздался сзади спокойный голос Дона.
Энди замер и, сдержав стон, медленно повернулся:
– В туалет.
– Твой номер в другой стороне. – Дон подошел вплотную, обдав терпким ароматом дорогого одеколона.
– Перепутал, – не растерялся Энди, – знаешь, столько всего навалилось…
Брезгливо ухватив его за ворот, Дон процедил:
– Слушай сюда, Ястребов. Ты наш оператор, а значит, будешь снимать то, что тебе скажут!
Энди почувствовал, как его ноги отрываются от пола. Дон вообще отличался изрядной силой, а малое притяжение Ганимеда и вовсе позволило ему поднять Энди, словно котенка. Немного подержав на весу дрыгающего ногами оператора, техник аккуратно поставил его на место.
– Ну, ты меня понял?
– Да, – просипел полузадушенный Энди и на всякий случай отошел подальше.
– Вот и молодец. Помни, дядя Дон за тобой следит.
Из своего номера вышла Лесси, подозрительно посмотрела на усмехающегося Дона и красного как рак Энди, хихикнула и, достав косметический набор, принялась поправлять макияж.
Позже всех из своего люкса выплыла Эстефания. Увидев ее, Энди раскрыл рот, разом позабыв о перенесенном унижении. Матрона преобразилась. Вместо изысканного костюма она надела серый облегающий комбинезон – стандартную, надеваемую под скафандр одежду. Ее волосы, всегда уложенные в стильную прическу, были туго стянуты резинкой в обыкновенный конский хвост. В этом своем обличье она заставляла вспомнить, что когда-то давным-давно начинала карьеру простой журналисткой. И добывала славу, проникая в такие места, куда Энди не сунулся бы и за целое состояние.