– «Москиты»? – понимающе кивнул Перри.
– Они самые. Дальность невелика, да и мощность требует прямого попадания, зато мои крошки несут их по шесть штук каждый!
Легкую ракету «Москит» создали уже после начала войны, когда перед флотом остро встала проблема нехватки боеприпасов с ядерными боеголовками. Они не были нужны при подавлении сепаратизма в колониях, там ударному флоту противостояли переоборудованные гражданские суда. Такшип нес две противокорабельные торпеды, для столкновения с разрозненными силами сепаратистов это считалось достаточным. Все-таки основные задачи такшипов лежали в глубине атмосферы, где эти суда становились тяжелыми бомбардировщиками. А там ядерное оружие применялось лишь в самом крайнем случае. Никто не будет гадить на собственных планетах.
Поэтому к началу войны на вооружении такшипов находилось лишь три типа ядерных боеприпасов: «Люцифер», торпеда с десятимегатонной боеголовкой, «Расплата», двадцатимегатонная управляемая бомба, и зенитная ракета «Первоцвет» со слабенькой кассетной боеголовкой. А поставленные войной задачи требовали противокорабельного оружия ближнего радиуса действия. Зенитные «Первоцветы» для этого не подходили. Предназначенные для подрыва на пути подлета вражеских торпед, они не обладали ни системами наведения, ни пригодными для атаки на корабль двигателями.
Тогда и создали «Москит», ракету весом в полторы тонны, с эффективной дальностью в пять тысяч километров. Нести ее могли и аэрокосмические истребители, и такшипы, во внутренних подвесах.
– Если вы сумеете прорваться на дистанцию запуска «Москитов», им конец! – Перри мечтательно закатил глаза. – Сколько вам понадобится времени?
– Около двадцати минут на полной тяге, – без паузы ответил Попов.
– Слишком много! – Перри не смог скрыть разочарования. – Они успеют выпустить истребители.
– Да, – спокойно согласился Попов. – А если они выпустят истребители, нам конец.
Анри поражался спокойствию этого человека. Вот так, без особых эмоций, словно констатируя факт, говорить о своей смерти. Сила воли, требующаяся для этого, вызывала уважение.
– Нам нужно как-то помешать им это сделать! – от волнения Перри прикусил губу.
– Как? – впервые с начала разговора подал голос Манн.
Перри щелкнул пальцами:
– Можно попробовать запустить торпеды так, чтобы от них можно было увернуться!
– И что нам это даст? – с усмешкой спросил Манн.
– Если есть возможность увернуться, то любое разумное существо предпочтет увернуться, а не рисковать, рассчитывая на зенитные системы.
– И? – все еще не понял Манн.
– Наши носители не могут выпускать истребители во время работы двигателей!
– А это дельная мысль, – задумчиво покачал головой Манн. – Если выпустить так несколько торпедных залпов, то, заставив аспайров от них уворачиваться, мы можем выиграть немного времени для такшипов.
Перри шутливо поклонился, поднял было затянутый в перчатку палец, собираясь сказать что-то важное, как за его спиной закричал оператор радара:
– Капитан, они увеличивают наклонение орбиты!
Анри, который до этого момента сидел словно загипнотизированный харизмой Перри, вздрогнул и вывел перед собой полученную с «Яббера» картинку.
Корабли аспайров, сияя факелами выхлопов, меняли плоскость орбиты, все дальше и дальше уходя от экватора. Примерно прикинув энергию, необходимую для активного маневрирования на орбите газового гиганта, Анри скрежетнул зубами. Чтобы вырваться из плоскости эклиптики, перейдя на полярную орбиту, требовалось целая прорва рабочего тела. Очень затратно! Зато при помощи этого головокружительного маневра аспайры, похоже, избегали ловушки. Оставшись в плоскости эклиптики, они неминуемо сближались с Метидой на пятьдесят шесть тысяч километров, практически на предельную дистанцию действенного огня. А потом короткий рывок – и атакующее соединение людей должно было ворваться в ордер. Должно было, но командующий аспайров показал себя очень разумным существом. Хитрым и осторожным, на грани паранойи. Ведь их истребители проверили два ближайших спутника, неужели им показалось этого мало?!
– Маркос, определи их новую траекторию! – Перри держал себя в руках, но Анри видел, как задергались желваки на его скулах.
– Пока еще рано, сэр. – Оператор радара уже полностью восстановил контроль над собой и говорил абсолютно спокойным голосом. – Они продолжают маневр.
– Понятно, – протянул Перри и посмотрел прямо в камеру: – Ну что, господа, все не так легко, как думалось?
Роум промолчал, а капитан Манн довольно зло прокомментировал:
– Не стоило забывать третье следствие, Оливер.
– Из всех возможностей всегда выпадет худшая? – внезапно засмеялся Перри. – Да ты пессимист, старина!
На этот раз Манн отмолчался. Анри смотрел, как наклонение орбиты конвоя медленно но верно увеличивалось, отметки чужих кораблей ползли по прямой орбите, в сторону вращения Юпитера, все круче забирая на север. Теперь они пересекали экватор лишь дважды, и уж наверняка командующий аспайров позаботился о том, чтобы они пересекали экватор как можно дальше от ближайших к планете спутников. Чертовы параноики!
– Неужели они так осторожничают после Иллиона? – Он сам не заметил, как произнес эти слова вслух. И тут же почувствовал на себе взгляды всех офицеров в рубке.
В первом сражении у Иллиона, пытаясь нивелировать преимущество врага в дальности огня, флот людей укрылся за местной луной. Подпустив ударный флот аспайров на дистанцию эффективной стрельбы, люди атаковали. И даже сумели повредить один тяжелый корабль противника. Видимо, аспайры сделали выводы из того сражения. Да и Фримантль поступил похоже.
Его вопрос повис в воздухе, да Анри и не требовал ответа. Во всем обитаемом космосе не существовало пока человека, способного понять мотивы поступков иной расы.
– Сэр, противник прекратил ускорение! – подал голос все тот же оператор радара с «Котлина». – Наклонение орбиты сто девять градусов, долгота восходящего узла…
– Хватит деталей! – рявкнул Перри. – На какое расстояние они сблизятся с Метидой?
Первым ответил незнакомый Анри навигатор с «Виконта».
– Через два витка они пройдут в ста восьмидесяти тысячах километров от нас.
– Далеко. – От разочарования Перри хватил кулаком по пульту. – Внезапности не будет!
Капитан лидера был прав, при таком запасе времени аспайры наверняка успевали развернуть строй в боевой порядок. И тогда людей, атакующих всей мощью плазменных орудий, встретит «линкор» аспайров. Эскадре хватит его одного, не понадобятся даже многочисленные истребители с четырех носителей.
– Выбора нет, господа. – Перри утер вспотевший лоб. – Приказ ясный, мы должны задержать аспайров любой ценой. А значит, будем атаковать!