— Три крупные цели, дистанция сто тридцать тысяч километров, орбитальная скорость…
Хейз, уже не слушая оператора, одним кликом вывел данные на свой терминал.
На низкой орбите Гренландии и правда обнаружились три чужих корабля. Два чуть повыше, а один, наиболее крупный, вообще фактически плавал в верхних слоях атмосферы гиганта. «Заправщик», — машинально отметил Хейз по аналогии с человеческим флотом. Итак, если заметили они, то и противник наверняка засек факелы их кораблей. Хейз даже не обратил внимания, что называет чужих «противником». После увиденного на Титановом Клыке сомнений во враждебных намерениях пришельцев не осталось. Но приказ был однозначен. В случае обнаружения постараться вступить в контакт.
— Ксенопсихолога на мостик!
Ксенопсихолог, невысокая, рано располневшая женщина лет тридцати, прибыла довольно быстро. Тряхнув роскошной гривой каштановых волос, она сразу взяла быка за рога.
— Мы получили от них сигнал?
Хейз ткнул пальцем в экран:
— Как бы не так! Вы долго добирались, Ирина.
Та недоуменно уставилась на изображение: модель планеты, три зеленые точки, три красные, несколько разноцветных стрелок.
— Простите, коммодор?
— Ситуация изменилась! Мы послали ваш чертов набор картинок. И радиосигналом, и модулированным лазером. Вместо ответа два из них начали выходить на более высокую орбиту!
Психолог все еще непонимающе смотрела на Хейза. Тот, вспомнив, что имеет дело с гражданской, пояснил:
— С большой долей вероятности, они начали выход на траекторию погони.
— И вы, разумеется, считаете их намерения враждебными?
В ответ Хейз невозмутимо поинтересовался:
— Вы ознакомились с разведданными по Титановому Клыку?
— Да, но…
— Считать чужаков после такого миролюбивыми я не возьмусь. И другим не позволю! В общем, простите, что побеспокоил, прошу покинуть мостик, мы будем ускоряться.
Отвернувшись от возмущенно пискнувшей женщины, Хейз снова ткнул в иконку конференц-связи. На сей раз у своих терминалов оказались оба капитана.
— Какие будут соображения, господа?
Ответил запыхавшийся Халиндэйл:
— Крупный — скорее всего танкер, набирает водород в верхних слоях атмосферы. А двое помельче, его эскорт. Смелые, двое на троих не боятся.
Он отвернулся куда-то в сторону от камеры.
— Джипси, какова ориентировочная масса смельчаков?
Ответа никто, кроме него, не услышал, поэтому Халиндэйл продублировал, несколько порастеряв гонор:
— Говорят, около полутора миллионов тонн каждый!
Финнеган отреагировал удивленным присвистом, а Хейз подытожил:
— Крупнее «Гордости Лиги». Получается, два сверхлинкора против трех разведывательных крейсеров?
— Мы еще не знаем возможностей их оружия, коммодор. Да и вообще, все еще есть надежда избежать столкновения!
— Давайте исходить из худшего варианта. И вообще, переговоры подобного рода лучше всего вести из «зеленой зоны». А пока, господа, ограничимся трансляцией подготовленного ксенопсихологами сигнала.
Краем глаза Хейз отмечал, что к их разговору прислушиваются все собравшиеся на мостике. Еще бы, сейчас решалась судьба каждого из них. В глазах подчиненных смешивались страх и азарт — слишком давно флот не сталкивался с достойным противником. Лет двести пятьдесят, со времен последней астероидной войны. Двенадцать поколений жили в условиях полнейшей гегемонии Лиги. Финнеган горько подумал, что азарт светится в глазах у тех, кто еще не осознал, что им скоро предстоит. Он сам-то сохранял внешнее спокойствие лишь за счет привычки держать лицо перед подчиненными. Сделав глубокий вдох, Хейз постарался придать голосу каменное спокойствие и уверенность.
— Эскадра, приготовиться к разгону! Навигаторам подготовить траекторию скорейшего выхода в «зеленую зону»! — Он помедлил и добавил уже тише: — Всем надеть скафандры. Быть готовыми к вакууму!
Сидящий в углублении позади командного терминала офицер связи заметно побледнел. Мимоходом коммодор дал понять, что нужно быть готовыми вступить в бой. А вокруг уже суетились, готовясь к разгону. Три грава — при них еще можно передвигаться и выполнять несложную работу, но надевать скафандр удобнее при нулевой гравитации.
— Внимание! Всем постам, приготовиться к ускорению!
Хейзу принесли скафандр, молодой офицер дернулся помочь капитану, но коммодор недовольным тоном отказался и влез в эластичный металлизированный костюм с внушающей уважение сноровкой. Прикрепив шлем, с пока открытым забралом, Хейз уселся обратно к терминалу и огляделся. На мостике персонал по одному отходил от пультов к стенным шкафам, где быстро, но без суеты облачался в вакуумные костюмы. Крейсерский флот не даром считался элитой военно-космических сил, уровнем подготовки с ними не мог сравниться ни один из Ударных. В итоге через неполных три минуты все двадцать пять офицеров на мостике «Бастиона» были готовы к откачке атмосферы.
По всему кораблю сейчас люди заканчивали натягивать усиленные противорадиационным покрытием скафандры, закрывали межотсечные люки, в последний раз проверяли крепления предметов и, убедившись в готовности, докладывали по команде. На большой схеме крейсера, что светилась над пультом старшего помощника, один за другим загорались успокаивающе зеленые огоньки. Выждав для гарантии еще минуту, старший помощник дал сигнал готовности.
Хейз мысленно торопил ребят. Чем быстрее эскадра начнет разгон, тем большую получит фору. Краем глаза он следил за маневрами двух чужих кораблей на трехмерной схеме. Те как раз выходили на высокую орбиту, набирая вторую космическую скорость. К счастью у столь крупной планеты эта цифра получалась внушительной. Пятьдесят шесть с четвертью километров в секунду, лишь чтобы вырваться из тяжких объятий гиганта.
Будь на то воля Хейза, он бы атаковал немедленно, пользуясь преимуществом в высоте орбиты. Зажатый между врагом и атмосферой корабль уязвим, ограничен в маневре. Легкая мишень. Но приказ не допускал вольных толкований, огонь можно было открывать только в ответ. Эти идиоты политики, видимо, до сих пор надеялись избежать войны! Когда принималось это решение, они не видели того, что произошло на Титановом Клыке. О каком мире теперь может идти речь?!
Под эти нелегкие думы пришла тяжесть, увеличиваясь плавно, незаметно, от приятной до выматывающей душу трехкратной. И тут следовало сделать выбор, ведь новейший «Бастион» мог дать на три десятых грава больше, чем его устаревшие коллеги.
Хейзу предстояло принять решение: идти общим ордером или выжать из двигателей все до капли, оставив товарищей позади. Пока еще они огибали планету, используя ее гравитацию для изменения траектории. Поднимающиеся с низкой орбиты корабли шли навстречу пересекающимися курсами, что давало эскадре фору в несколько часов, пока те достигну второй космической скорости и лягут на догоняющий курс.