И что может случиться? Да тут и гадать не приходится! Поднимется волна поисков, следом по дороге помчится отряд для задержания, да и сам командир форта уже будет в курсе начавшихся поисков. И вот полковник прибывает утром на вверенный ему объект и получает невероятный подарок в виде пресловутого барона, который бездумно прохлаждается у него под домашним арестом.
Кто больше всего обрадуется этому факту? Ну уж никак не Монах Менгарец!
Поэтому он с некоторым опозданием понял, что загоняет себя в почти безвыходную ловушку. Они уже вошли в расположение форта и теперь куда-то метаться и двигаться на прорыв, несмотря на остающееся в руках оружие, было поздно. Только и оставалось, что расслабиться, усыпить бдительность караульных и постараться совершить побег в предутреннее время.
Жаль, что своими опасениями никак нельзя было поделиться с новыми боевыми товарищами. Ибо те свято верили, что перед ними любящий авантюры, доблестный рубака и рыцарь, подданный княжества Башня барон Липух Стройный.
«А почему, собственно, нельзя? – задал Виктор вопрос сам себе, уже вместе со всеми заинтересованными лицами осматривая предоставленную им казарму. – В любом случае цериалцы – это скорее союзники, ненавидящие нашего общего врага и своего поработителя. Не до конца понятны эти мутные торговцы из баронства Бисме, но ведь и они недовольны насильственным вассалитетом по отношению к Павлу Первому. И как я понял, весьма обрадовались тому урону, который нанесли орлы своей бомбардировкой в расположении ставки северян. В крайнем случае, меґста здесь полно, можно уединиться чуть в сторонке и не откровенничать именно с мэтрами…»
Осмотром оказались удовлетворены все. Вполне приличная и добротная казарма, стоящая чуть осторонь от остальных и предназначенная для размещения сорока воинов, которые могли здесь остановиться на ночёвку. Считалась она в форте «гостевой», окон не имела и банально могла быть закрыта с наружной, да и с внутренней стороны запорами. Внутри находилось две печки, одну из которых уже разжигал проворный денщик, что давало возможность одежды обсушить и чайку горячего вскипятить. Было понятно, что поставят вокруг караульных, да и сам форт покинуть будет не так просто, но, хорошенько осмотревшись по сторонам, Виктор успокоился:
«Даже если мне откажутся помогать, сам могу провернуть операцию по собственному освобождению. А скорее всего, в одиночку ещё лучше получится выскользнуть из форта!»
Перед своим уходом трактирщик потребовал дать помещённым под домашний арест питьевой воды, кружки и чайник со всеми чайными принадлежностями, а вот староста посоветовал довольно настойчиво ещё и изнутри закрыться на имеющиеся засовы:
– В любом случае вам так спать будет намного спокойнее.
Майор со всеми условиями соглашался, закрыться изнутри тоже разрешил. Видимо, и сам мечтал до утра хорошенько выспаться, а потому стремился как можно быстрее сбросить с себя мокрые одежды и завалиться в сухую постель.
Ему-то было с этим легче, а вот шестерым мужчинам, которые только недавно рисковали жизнями в одном бою, полных удобств ожидать не приходилось. Хотя оставшись одни, они уже сами растопили вторую печку, и стали развешивать вокруг источников тепла верхнюю одежду. Затем занялись чисткой оружия, потому что иначе себе позволить не могли, и только выпив по кружке горячего чая, решили располагаться на ночлег.
Неожиданно мэтры опять проявили не только свою повышенную любознательность, но и невероятно странную информированность:
– Господа рыцари, – со всей возможной вежливостью начал торговец с именем Слиш. – Разрешите задать несколько нескромный вопрос…
Виконт Алый хохотнул:
– Нескромный? Это по поводу женщин? Да задавайте, несколько весёлых историй знаем.
– Да нет, мы на иную тему. Хотя это тоже связано с женщиной… – мэтр замолк, подождал, пока его собеседники переглянутся между собой и согласно кивнут, и лишь после этого продолжил: – Вот самый молодой среди вас назвался именем Ирин-тэ Шахов, и нам стало интересно. Род Шахов – это род ныне вдовствующей королевы Цериала. Так сказать, её девичья фамилия. А имя Ирин-тэ – это имя её второго сына, родного брата прямого наследника престола. Значит ли это, что мы имеем честь общаться с его высочеством, принцем королевства Цериал?
Стоило видеть, как невольно потянулись к вычищенному недавно оружию руки маркиза и виконта. А по весёлому и насмешливому взгляду самого Ирин-тэ окончательно становилось понятным, что они угадали и просчитали всё совершенно верно.
Вот только дворяне из королевства Цериал наверняка находились в больших сомнениях. Видимо, им было запрещено раскрывать инкогнито своего подопечного, и они сейчас спешно решали в уме: что делать? Возможно, что и вариант с устранением ушлых свидетелей у них в сознании прокручивался.
Виктор тоже оказался немало удивлён, хотя сам же себя укорил за невнимательность и ущербность своих знаний. Мог бы и сам догадаться, кто рядом с ним, зная хотя бы половину того, что известно таинственным торговцам. Но желая предотвратить, возможно, вот-вот готовую начаться перебранку, он опередил события и спросил сам, делая вид, что в курсе того, кто есть кто:
– А что от этого меняется, если вы получите подтверждения?
– О-о! Довольно много! – заговорил Форш. – И почему-то мы с этой минуты уверены, что должные подтверждения от вас уже получены. Поэтому немедля перехожу к делу, о котором вы теперь тоже имеете право знать, как люди наиболее доверенные и самые заинтересованные.
– Ну-ну, – проворчал маркиз. – Уж постарайтесь объясниться!
– С удовольствием! Дело в том, что наши имена вы знаете, хотя имена наших родов, скорее всего, вам не понадобятся. Но важнее то, что мы не торговцы, а только притворяемся ими. На самом деле мы являемся преподавателями воинского искусства, которое преподаётся элитным воинам нашего баронства. Там же учатся и все родственники не только мужской стороны нашего верховного барона. Как вы понимаете, мы были вынуждены сложить оружие перед лицом неисчислимого перевеса армии Павла Первого, и наши правители приняли как бы добровольный вассалитет. Только потом наш правитель решил не мириться с поражением во внезапной агрессии и стал готовиться очень серьёзно к освободительной войне. Потому что те несколько гарнизонов, которые оставили в нашей стране оккупанты, никакой угрозы нашей государственности не представляют. Мы только опасаемся того момента, когда император Севера вдруг двинет на наше маленькое баронство хотя бы четверть своей армии. Наше гражданское население готово прятаться в лесах и начинать партизанскую борьбу, мы накопили достаточно оружия и собираемся нанести первый выверенный удар… Но вы сами понимаете, что этого мало. Следует узнать все предстоящие планы Павла и выяснить, как тут у него с противостоянием Союзу Побережья…
Он сделал паузу в рассказе, а Виктор, уже сопоставивший некоторые факты в их предыдущих разговорах, догадался и о не сказанном:
– Именно поэтому вы стремитесь к личной встрече с императором, чтобы попробовать его устранить?