– Я представляю этих лазутчиков, – прошептал Соллерс.
– Поэтому мы никак не можем соединиться с войском Ардууса, – продолжал вельможа. – Но если вы продолжите ваш путь, я был бы счастлив от имени великого и богоравного короля Касаду Сакхаро Кандита передать славному Кастору Арундо почтение и благодарность за учтивость этой женщины, Телы Нимис, сестры покойного короля Раппу – Стробилуса Нимиса, что она любезно согласилась прикрыть со своими воинами отход нашего войска.
– У нее было пять тысяч мечников, – побелел Лаурус.
– Меньше, – поморщился вельможа, – две или две с половиной. Но стойкость этих воинов, я думаю, была беспредельной, потому что…
Лаурус не дослушал бормотание брата касадского короля. Он развернул лошадь и помчался к коннице. Не прошло и минуты, как все двадцать четыре сотни всадников, огибая становище «доблестного» касадского войска, мчались на юго-запад. А еще через час они остановились посреди раскисшего от дождя поля, заполненного трупами ардуусцев и свеев. В его центре, возле нескольких подвод с сидевшими на них детьми, стояли пять вымазанных с головы до ног в крови воинов. Шестой воин, смуглый, похожий на данайца, сжимающий мертвой рукой короткое копье, лежал головой на коленях девчушки с луком на плече. Тут же лежали в ряд мертвые подростки и один здоровяк с короткой стрелой в горле и с огромным фальшионом, положенном на его тело. И у каждого подростка на груди руки были сложены на рукояти меча. Всего тринадцать тел. И две горы трупов за спинами воинов; одна из разношерстных нахоритов числом в полсотню и одна из тел, пересыпанных солью.
Лаурус спрыгнул с лошади, подошел к пятерке. Или к шестерке, считая лучницу. Внимательно осмотрел крепкого, показавшегося смутно знакомым парня с тугой косой на затылке и какой-то резной деревяшкой за спиной, женщину удивительной красоты, слепящей глаза даже сквозь кровь и грязь на ее лице и одежде, подтянутого высокого жилистого воителя с худым лицом с изогнутым южным мечом за поясом, взъерошенного юношу, однорукого старика с седыми усами и острой бородкой.
– Волуптас, старшина вольных охотников Самарры, – помахал шелковой тряпкой с печатью однорукий. – Вот, в меру сил сражаемся с врагами Ардууса и всей Анкиды.
– Это твой отряд? – посмотрел на сидевших на подводах детей, у каждого из которых был меч и немудрящий доспех, Лаурус.
– Нет, – поморщился Волуптас, но голос подала женщина:
– Да.
– Да, – сказала лучница, отпуская мертвого копейщика и вставая на ноги.
– Да, – обреченно махнул единственной рукой Волуптас. – Так вышло. Нас было двенадцать. Потом стало меньше. Потом мы освободили почти сто мальчишек. Вот он, – старик показал на взъерошенного юношу, – был самым старшим из них. Их гнали на север в рабство. Ну или куда там… Ну вот, несколько дней мы метались с ними по окрестностям, думали уже идти в Аббуту, надо же кому-то оставить детей. Война все-таки. А тут выбрались на побоище, а на нем телеги. Мерзость какая-то собирает трупы, чтобы отвести и продать в Светлую Пустошь. Во всяком случае, платой за трупы были монеты из Иалпиргаха. Вот, держи.
Старик бросил серебряный кругляш Лаурусу.
– Мы стали разбираться, но одного нашего убили сразу, – взгляд упал на здоровяка с фальшионом. – Мы их, конечно, смели, но они успели подуть в свою дудку. Вот, вылетели из дождя еще шестьдесят два разбойника. Наверное, выгодное это дело, собирать трупы?
– И вы их порубили? – нахмурился Лаурус. – Всех до одного? Вшестером?
– Нет, – сглотнул Волуптас и посмотрел на подводы с детьми. – Нас было примерно столько же. Мальчишки ринулись в бой. Многого, конечно, не добились, но вот за этих двенадцать убитых где-то шесть-семь здоровых умелых дядек поплатились жизнью. Ну а остальных уж…
– И потеряли только одного, – остановился у копейщика Лаурус.
– Многих потеряли, – не согласился Волуптас. – А так-то… У нас очень хорошие воины, очень. Ты бы мечтал о таких, воевода.
Рядом с Лаурусом встал Йор. Осмотрел воинов, покачал восхищенно головой, взглянув на Волуптаса, прищурился, рассматривая женщину, поклонился лучнице.
– Да, – засмеялся Волуптас. – Я, старина Йор, еще жив. Я же говорил тебе, что смогу вырваться из грязного ордена?
– Я восхищен тобой, Волуптас, – кивнул Йор. – Но еще больше восхищен твоей лучницей. Я могу ошибаться, но в этой груде трупов каждый четвертый убит стрелой. Лаурус, о таком стрелке можно только мечтать!
– Лучше мечтать о конце войны, – хрипло ответила девчонка.
– Что здесь было до вас? – громко спросил Лаурус.
– Войско Джофала подмяло под себя остатки отряда ардуусцев, – объяснил Волуптас. – Подмяло и прошло к Аббуту. Это было за день до нас. Мы уже встречались с этими воинами. Их уже тогда оставалось где-то тысячи две с половиной. Судя по всему, почти все они полегли здесь. Но и изрядное количество свеев увели за полог за собой.
– Почти все? – переспросил Лаурус.
– Телы Нимис не было среди мертвых, – подал голос воин с деревяшкой за спиной.
– Я знаю тебя? – спросил Лаурус.
– Узнаешь, я думаю, – уклонился от ответа парень.
– Нам нечего скрывать, – рассмеялся Волуптас. – Мы честные вольные охотники, хотя с добычей пока нам не везло. Это чекер Асаш с острова Сепу. Там неплохо натаскивают мечников. Как выяснилось.
– Что собираешься делать? – спросил Лаурус.
– Воевать, – пожал плечами Волуптас. – Вот, похороню своих мальчишек и пойду в сторону Светлой Пустоши. Надо бы проредить торговцев трупами. К тому же серебро Иалпиргаха ничем не хуже серебра Ардууса. Если не торговаться за него, а убивать. Вот только мальчишек своих не знаю, куда деть. Да и захоронить вот этих всех, – он раскинул руки, – не смогу. Уж извини, воевода.
– Мы заберем детей, – подал голос Соллерс. – Под Тимором разбита половина войска Слагсмала, королева Армилла будет счастлива новым подданным. Тем более что у них уже есть мечи.
– Да, – кивнул Лаурус, – я отправлю с детьми сотню всадников. А ты не хочешь вступить в мой отряд? Где ты будешь искать торговцев трупами?
– Зачем их искать? – удивился Волуптас. – У меня их дудка. Они сами прибегут ко мне!
– Что ж, – задумался Лаурус. – Тогда прощайся со своими маленькими воинами, я отправлю их сразу же. И мы уходим к Аббуту. Этих мертвых захоронят позже. У нас будет на это… несколько лет, я думаю.
Сказал и пошел к лошади.
Йор шагнул к чекеру, замер, потом медленно, очень медленно протянул руку и коснулся резной деревянной рукояти у него над плечом.
– Бетула явилась на землю?
– Ты ее знаешь? – потрясенно прошептал чекер.
– Я знаю о ней, – глухо проговорил Йор. – И если она явилась на землю, значит, наши дела очень и очень плохи!
– Почему? – только и вымолвил чекер.