– О чем ты должен спросить себя, воин? – усмехнулась с какой-то звериной тоской Вискера.
– О том, какого демона мне сдались эти дети, которые все равно подохнут? – проворчал Волуптас.
– А еще? – не унималась Вискера.
– Чем я их буду кормить? – наморщил лоб Волуптас. – Но их гонят кнутом, гонят в дорогу, на которой многие из них погибнут. А уж те, кто не погибнет…
– Придут с войной опять сюда, – прошептал Игнис.
– Значит… – начала Вискера.
– Значит, вперед! – поторопил коня Волуптас. – Нас восемь против пятнадцати! Можно сказать, что мы сильнее!
Охотники Волуптаса догнали пленников на следующий день. Налетели с фланга, порубили охрану, а потом до вечера мазали снадобьями побитые бичами плечи и спины детей, варили похлебку в обнаруженном на подводе котле, кормили несчастных и пытались помочь им починить изодранную одежду. Осень только начиналась, но вечера и ночи уже были холодными. Их осталось восемьдесят – маленьких нахоритов, валов, атеров, иури, самарров, каламов. Ни у кого из них не осталось в живых родителей. Их дома были сожжены. У них уже даже не было слез.
– Что с ними делать? – злился Волуптас. – Куда их вести? Еды всего на неделю, одежды толком нет. На юге – свеи. На юго-востоке – свеи. На севере смерть и голод. На западе горы прайдов, где никогда никому не рады. Куда идти?
– Во-первых, успокоиться, – крикнула, обойдя и переговорив едва ли не с каждым из подростков, Вискера. – Просто ты, приятель, смотришь на этих детей, как на стадо овец.
– А как я на них должен смотреть? – возмутился Волуптас.
– Как на воинов, – отрезала Вискера.
– Ах, как на воинов, – расхохотался Волуптас. – И с кем же они должны сражаться?
– С собственным страхом и немощью, – отчеканила Вискера. – Среди них маленьких от одиннадцати до тринадцати лет – половина. Трети – четырнадцать. Прочим пятнадцать и шестнадцать. Одному даже семнадцать. И они не топчут друг друга, а помогают. Тот парень, кому семнадцать, закрывал мелких собой, когда их били. Нес на руках. Ты посмотри, у него вся спина в кровавых шрамах! И эти дети видели многое. Их вели от городка, где мы сражались с большим отрядом свеев. Вели сто, осталось восемьдесят. Ты понял?
– Ничего я не понял! – повысил голос Волуптас. – Куда их вести?
– В Ардуус, – прошептала Вискера. – Или ты думаешь, что кто-то другой сможет отстоять Анкиду? Или ты думаешь кому-то еще нужны воины? Не воины-рабы, а воины!
– И что делать? – почти простонал Волуптас, глядя, как ливка раздает успевшее остыть варево едва ли не в ладони детям.
– Дать каждому по монете, – отчеканила Вискера. – Хотя бы по медяку. Это их трофей. Пусть несут не себя, а монету. Она легче. И сберечь ее легче. Раздели то оружие, что мы взяли у их охранников, между старшими. Это уже пятнадцать мечей. Если добавить сюда пики, ножи и прочее, мягкий доспех – то почти все старшие будут с оружием. А если мы найдем ножи и для мелких, то это уже будет маленькое войско.
– Беспомощное и слабое, – поморщился Волуптас.
– Но не стадо! – повысила голос Вискера.
– А я вот что скажу, – обрадовался Волуптас, – вот и займись. Заодно проверь себя, готова ли родить и воспитывать хотя бы одного ребенка!
Весь отряд Волуптаса помогал Вискере до темноты. Ночью были выставлены дозоры, а утром Волуптас дал команду подниматься и уходить с дороги на север, потому что ему и одного детского войска хватит, и он нанимался на войну вольным охотником, а не безвольным наставником. Отряд, следуя за детьми, которые и в самом деле построились словно небольшое войско, прошел пять лиг на восток и встал. Потому что навстречу из-за рощи показался уже знакомый отряд вольных охотников во главе с верзилой Стултусом. Воинов с ним было уже не двадцать, а пятнадцать. Зато каждый вел в поводу еще одну лошадь, и на каждой были навьючены большие мешки.
– Смотри-ка, – засмеялась Вискера. – Добыча сама идет к нам в руки. Если мы возьмем этих лошадей, да добавим тех пятнадцать, что удалось собрать, да посадим на каждую лошадь по два ребенка… Мы будем гораздо шустрее. А с учетом этих мешков, то и богаче и сытнее!
– Их пятнадцать, – заметил Волуптас.
– Что нам пятнадцать увальней? – удивилась Вискера. – Ах, пятнадцать уже? Пятеро, наверное, отошли по нужде.
– Рядом с тобой все увальни, – сплюнул Волуптас.
– А рядом с тобой есть воины? – рассмеялась Вискера. – Скажи еще, что я не знаю, где учат сражаться!
– Значит так, – прорычал, придерживая лошадь в тридцати шагах, Стултус. – Вас осталось восемь, к тому же у вас хлопотная добыча. Моих воинов в два раза больше. Но я не разбойник. Я честный человек. Предлагаю за каждых двух мальцов по серебряной монете!
– Конечно! – отозвался Волуптас. – На севере всякий честный человек легко продаст ребенка в два раза дороже. Ты воюешь со свеями или торгуешь за них?
– И десять монет золота за голову вашего придурка с деревяшкой за спиной, – добавил Стултус.
– Если судить по цене за ребенка, за придурка тебе обещали двадцать золотых? – крикнула Вискера.
– А ты кто? – возмутился Стултус. – Почему я должен обсуждать цену с бабой?
– Ну, заказ-то ты принял у бабы? – засмеялась Вискера.
Игнису показалось, что на губах Стултуса закипела пена. Великан взревел, как раненый бык, и его отряд ринулся вперед. Пятнадцать здоровяков со скрежетом выдернули из ножен мечи, чтобы распустить бедолаг Волуптаса на лоскуты. Полетели штормовой волной, ударились, словно о каменный утес, и опали кровавой пеной. Стултус, ощетинившийся тремя стрелами ливки, все-таки добрался до однорукого. Но Волуптас легко выбил из руки здоровяка меч и пронзил ему сердце. Прочие охотники слишком поздно поняли, что ввязались не в ту драку. Когда они решились бежать, их оставалось трое, и ливка не упустила никого. Хотя и Волуптас не обошелся без потерь. Был сражен и второй из братьев хапирру и погибли двое детей. Два шестнадцатилетних парня ринулись в схватку с мечами, которые они держали первый раз в жизни.
– Не послушались, – сокрушенно повторял самый старший из освобожденных, стирая кровь с лица. – Не послушались.
– А сам-то? – с досадой повторял Волуптас.
– Я держал меч в руках, – опустил голову парень.
– Оставь его, старшина, – махнула рукой Вискера. – Он сразил одного. И не вполне случайно. Думаю, что с ним нас станет снова восемь.
– Лучше бы нас стало двенадцать, – проворчал Волуптас. – А не восемьдесят с чем-то. Ну и что делать теперь? Ловите лошадей, я все должен решать за вас?
День был снова заполнен заботами. Распределялись лошади, припасы, оружие. Глаза мальчишек горели, и Игнису пришлось срезать несколько палок и преподать первые уроки. Вечером, когда детское становище угомонилось и Игнис собрался спать, к нему пришла Вискера. Уснуть принц смог значительно позже обычного. А когда проснулся, то подумал, что от такой женщины Тела и в самом деле не отказалась бы и сама. Во всяком случае, чтобы научиться чему-нибудь. Игнис открыл глаза, подтянул к себе деревянный меч, погладил ножны, словно просил прощения у Бетулы, оглянулся, убедился, что утро остается ранним, у костра сидит сонный аккадец, а детское становище безмолвно, улыбнулся прижавшейся к нему сонной воительнице и замер. На обнаженном плече прекрасной Вискеры был отчетливо виден знак Ордена Слуг Святого Пепла – квадрат с вписанным в него крестом, проходящим через середины сторон. Мгновенно покрывшись потом, Игнис потянулся к руке Вискеры. На ее пальце подрагивал слабым пламенем перстень. Принц замер, отдышался и уже привычно спрятал, затянул, затаил собственное нутро. Перстень погас.