– Хитрый выродок, – пояснил я своим бойцам, которые растерянно наблюдали за происходящим. – Я с самого начала чуял, что дедуля держит в кармане фигу… Посмотрим, что за подарочек от Ареала он приберег для нашей финальной беседы.
В кулаке мертвеца – теперь уже не фальшивого – был зажат небольшой, мерцающий бледным свечением кристалл. Немного повертев его в руке, я узнал средоточие ареальной силы. «Праща». Такой кристаллик способен перебросить материальный объект в пространстве. Не открыть телепортационный канал, а именно переместить, так что его действие можно назвать скорей телекинезом.
Получается, дедуля намеревался просто драпануть, бросив нас в патовый момент, хотя, возможно, его планы предполагали что-то другое, и он собирался зашвырнуть куда-нибудь… меня, например. Выяснить доподлинно уже не удастся, но, судя по размерам, дальность перемещения не очень большая. Три, максимум пять миль.
Прихватив трофей, я решил обдумать случившееся позже, в более спокойной обстановке. Стрекот криперсов приближался, нарастал, к тому же солнце почти село, и нам действительно пора было убираться.
– Пойдем, как я говорил, – сказал я, складывая свой «Серп». – За мной, дистанция три шага.
Труп «первосталкера» я оставил лежать у дороги, предварительно заминировав его гранатой. Не прошло и четверти часа, мы уже почти добрались до границы первоначальной «отчужденки», когда мина сработала. А это могло означать только одно – бывшего проводника кто-то нашел. Жужжание с той стороны ответило, кто именно: криперсы, целый рой взрослых особей, взмыли в воздух и устремились к нам. До этой минуты они крались по земле, но теперь не считали нужным прятаться.
– Бить на поражение, – приказал я снайперам, беря автомат на изготовку.
Мои парни сработали четко. Снайперы с энтузиазмом принялись выполнять то, для чего их готовили, а именно – прицельно убивать. Тор с первого выстрела подстрелил одну из тварей, но криперсы соображали быстро, и импульс ружья Рокса только ранил другую летающую бестию. Остальные мутанты шустро снизились, скрывшись из сектора обстрела.
– Вам нужно на ту сторону колючки, здесь слишком опасно, – сказал я парням. Да, чем быстрей мы выберемся, тем выше у армейских шансы уцелеть. Я-то в любом случае не дамся инсектоидам, так что суть противостояния сводится к спасению двух бойцов.
Металлическая сетка ограды с рядами колючей проволоки поверху хорошо просматривалась, но до нее оставалось несколько десятков шагов. Их надо преодолеть во что бы то ни стало.
Я повел уцелевших бойцов за собой. Вокруг обнаружилось полным-полно пятен измененного физического пространства, но я прослеживал безопасную тропу без труда. Поэтому почти бежал, не сильно обращая внимание на окружающие ЛАЗы, желая только одного – перебраться через периметр и вывести снайперов… когда здоровенный криперс, вылетев из-за груды камней, столкнулся со мной лоб в лоб. «Серпом» я его достать не успевал и попросту с ходу зарядил крылатой твари кулаком свободной правой руки. Летучего мутанта, набравшего приличную скорость для атаки, моим ударом отбросило, будто он столкнулся с пушечным снарядом. Тварь сразу угодила в зону действия гравиконцентрата, расположившегося рядом с нами, и была раздавлена в мгновение ока, как надоедливое насекомое.
А злобное жужжание уже раздавалось со всех сторон. Крылатые монстры, лихо огибая в полете абнормали, атаковали нас. Бойцы сделали парный выстрел, убрав двоих нападающих, в третьего инсектоида я разрядил половину магазина автомата, но еще один крылатый жучара напал успешно, застав Рокса врасплох.
Молодой снайпер промахнулся и был схвачен криперсом, после чего монстр поднял человека в воздух, пытаясь утащить прочь, но парень, выронив свое ружье, не растерялся. Выхватив тот самый нож, которым он недавно собирался зарезать Серого, с силой воткнул клинок в горло выродку, чуть ниже железной маски. Криперс выронил свою добычу и был тотчас же подстрелен Тором.
Подскочив к капралу, я схватил его и затащил обратно на тропу, минуя несколько ЛАЗов. Тор тем временем подстрелил еще одного криперса, и нам оставалось лишь снова попытаться прорваться к проволочной ограде. Рокс выжил, это главное, повреждения потом будем считать. Подобрав свой выроненный импульсник, он восстановил боеспособность. Быстро действует боец в сложной обстановке, это о многом говорит…
– Их слишком много!! – закричал сержант Тор, снеся выстрелом еще одну тварь.
Справедливое опасение. Можем не успеть… Мы заняли оборону, спрятавшись между двумя бетонными надолбами. До ограды отсюда совсем недалеко, но проклятые жучары преградили путь. Солнце практически спряталось за западе, за изломанной вершинами гор линией горизонта, медлить никак нельзя, и я бросился напролом.
Мои подопечные прятались среди камней, удерживая оборону и прикрывая мой тыл. С налету достичь периметра мне не удалось. Два криперса, просчитав, где пролегает траектория моего движения посреди абнормалей, атаковали одновременно слева и справа.
Первая тварь рассталась с жизнью на жале моего «Серпа», но вторая врезалась в меня, и мы, сцепившись в клинче, покатились по земле. Происходившее дальше напоминало неуклюжую возню борцов сумо, главное, что мы с мутантом не вперлись ни в какую абнормаль. В гневе я переломал атаковавшему выродку половину конечностей, после чего несколько раз шваркнул крылатого об землю.
Но монстр упорно не желал умирать, и тогда я остервенело бросил изувеченное тело прямо на изгородь периметра. Мутант прорвал сетку и очутился за линией первоначального отчуждения. Прореха обозначила проход для меня и моих бойцов. Я метнулся за бестией и тоже очутился по ту сторону заветной ограды… Готовый прикрывать отход, позвал своих.
– Сюда!!! – заорал я и послал очередь из автомата, поразив еще одного крылатого урода, налетавшего по глиссаде сверху.
Сменив опустевший магазин, я снова открыл огонь. Недостатка в целях не наблюдалось, хотя уже стало ясно, что перелом в боестолкновении наступил.
Насекомоподобным выродкам явно не удалось стать победителями в схватке, однако передвигаться мы могли только на своих двоих, а значит, очень далеко уйти не успеем. Криперсы обычно не любили выбираться за пределы своего полигона, но вполне могут в порядке исключения ломануться догонять. Особенно если к поредевшему рою подоспеет пополнение… Вот почему нам требовалось ретироваться побыстрее и уходить как можно дальше.
Мои уцелевшие бойцы, ощетинившись стволами импульсных ружей, двинулись ко мне, прикрывая спины друг другу, но уже могли обойтись без этого. Недобитые криперсы будто получили приказ отступать, они улетели все разом, и стрекот прекратился. Надолго они отстали или нет, я не знал, поэтому спешно повел людей подальше от старого периметра.
В окрестностях восточного въезда также находилась миссия той же самой организации «Свидетелей новой эры», но и это здание было основательно разрушено. Впрочем, при других обстоятельствах мы бы наверняка заночевали в руинах, но когда у тебя на плечах повис рой крылатых мутантов, делать привал в такой близости от опасной зоны по меньшей мере неразумно.