Скоби набрал "ноль".
На звонок тут же ответили.
— Ежедневная газета "Комета". Чем могу вам помочь?
Поначалу они хотели прислать корреспондента из Бристоля, но Скоби упорно стоял на своем. Он уже находится на месте и потому имеет преимущество перед другими репортерами; если они не возьмут его материал, он позвонит в другую газету. Через минуту его соединили с Рональдом Клузом, редактором "Кометы", отвечающим за криминал.
Клуз быстро оценил дело и передал Скоби машинистке.
"Всякий, оказавшийся на месте происшествия, подумал бы, что девятнадцатилетняя Элизабет Ятманн — жертва или свидетель…".
Не задумываясь, репортер надиктовал триста слов для статьи на первой полосе. Облекая ужас в прозаическую форму, Скоби ощущал прилив удовольствия.
— Как насчет фотографий? — спросил Клуз.
У Скоби и это было схвачено.
— Я мог бы найти для вас фотографию, только дайте слово, что вы позволите мне продолжать этот сюжет. Я вас не подведу.
— Меня никто не подводит, — сказал Клуз. — Дерека не подводит никто.
— Вам перешлют фотографию.
Скоби отключился и позвонил в "Вестник". Он попал на Джемму, художественного редактора, работавшую дважды в неделю, и попросил ее поискать снимки Элизабет (с чересчур большой выдержкой, так что ее белое платье слепило глаза), сделанные для неудавшейся статьи о вшах, а потом переслать их по номеру, данному ему Клузом. Таинственность насмешила Джемму, но она не стала спрашивать, что происходит.
Если Скоби усидит на полудикой "лошадке", все переменится.
Через день об Элизабет Ятманн писали многие. Но первым был он. "Комета" опередила всех:
СЕСТРА-УБИЙЦА: НЕВИННОЕ ЛИЧИКО
МЕДСЕСТРЫ-ЧУДОВИЩА
Леденящая кровь веселая улыбка Элизабет украсила миллионы экземпляров газет.
Орды писак хлынули на запад Англии, похлеще фанатиков "Новой Эры" заняли все гостиничные номера в Сомерсете, измучили учеников школы Эш-Гроув, их родителей и учителей. Мало что уже можно было найти на поверхности, так что все стали раскапывать, подоплеку событий.
Никто ничего не подозревал. Такая милая девушка!.. Этому не было никакого объяснения.
Так как Скоби мог позволить себе быть щедрым, он работал местным гидом для представителей газет национального масштаба, рассказывая им, какие навещать бары. Его эксклюзивного интервью с Грегом Данфи оказалось достаточно, чтобы снова завоевать первую страницу "Кометы".
На третий день он вспомнил, что должен позвонить Гарри и уволиться.
Свидетели показали, что тринадцатилетний Криспин Туми обратился к Элизабет Ятманн с вывихом лодыжки после игры в футбол на утренней перемене. Медсестра предложила подбросить его до дома. Вместо этого она увезла ребенка в незнакомую местность (вряд ли она использовала свою машину — та была слишком чистой) и убивала его в течение пяти часов. Затем Элизабет поехала обратно в город. Увидев кролика, она попала в аварию.
Пропавшими без вести считались еще восемь подростков в возрасте от одиннадцати до пятнадцати лет. До сих пор думали, что они убежали и присоединились к бродягам. Все, кроме одного, учились в Эш-Гроув. Выяснилось, что четырех из них видели в последний раз, когда они направлялись к медсестре по незначительному делу. Элизабет ни слова не сказала о пропавших детях. Предполагалось, что они мертвы, но Скоби написал статью о поисках, выражая слабую надежду на то, что они могут вернуться живыми. Нужно это было и чтобы сдобрить ужас надеждой. Скоби обладал инстинктивным чутьем на такие вещи. За это Клуз похвалил его и выразил пожелание встретиться с ним, когда тот переедет в Лондон и приступит к работе в "Комете".
Это было самое прекрасное время в его жизни.
Родители Чудовища уже умерли. Единственным, кто хоть как-то напоминал ее приятеля, оказался потрясенный Тоби Кумбз, молодой человек, помогавший Элизабет поставлять провизию для школьных пикников. В газетах много раз мелькала фотография, сделанная на вечеринке в честь Хэллоуина, где Тоби и Элизабет, переодетые в колдунов, раздавали пунш из чаши с изображением скрещенных костей и надписью "ЯД".
На пятый день, поскольку Элизабет так и не начала говорить, "Комета" поместила на первой странице сюжет о нарушившей супружескую верность поп-звезде. В боковой колонке содержалось обещание рассказать о чудовищной медсестре на следующих страницах газеты, однако Скоби удалось всего лишь взять несколько интервью у бывшего директора школы Эш-Гроув, помнившего Элизабет еще ученицей. Оказалось, что она была герл-гайдом. Гарри оплатил свой отпуск на Майорке, продавая фотографии, на которых ведущий программы "Флаг отплытия" вручал Элизабет премию "За спасение жизни".
Скоби чувствовал себя так, будто его предали. От взгляда на звезду, застигнутую врасплох светом вспышки с некоей блондинкой в мини-юбке, с которой он надеялся сойтись по приезде в Лондон, Скоби охватила паника. Что, если в завтрашнем номере "Кометы" не будет и боковой колонки?
Репортеры, приехавшие первыми, уже перекочевали обратно в Бристоль и Лондон. Сюжет до сих пор не терял актуальности — в телевизионных новостях он освещался сразу же за большими международными событиями, — но с каждым днем терял свою значимость.
Скоби боялся, что "лошадка" вот-вот сбросит его.
Они встретились с Данфи за кружкой пива. Хотя полицейскому здорово влетело от Слоумена за то, что он первым делом позвонил Скоби, именно он был тем самым человеком, который, пусть даже по случайности, поймал убийцу. Данфи уже почти уразумел то, что Скоби знал с самого начала: сойдя с мотоцикла, чтобы проверить "хонду" в канаве, он совершил самый важный поступок в своей жизни.
— Вот медицинский отчет. — Данфи вытащил из куртки папку. — Я сделал ксерокс.
Скоби просмотрел отчет. Элизабет, естественно, подвергли серии исчерпывающих тестов, даже сделали рентген черепа в надежде найти опухоль, которая могла бы объяснить отклонения в ее поведении.
Он пробежал глазами множество медицинских подробностей и кое-что нашел.
— Мне нужно позвонить.
На следующий день его статья красовалась на первой полосе "Кометы":
ЖЕСТОКАЯ ДЕВСТВЕННИЦА:
У МЕДСЕСТРЫ-ЧУДОВИЩА
НИКОГО НЕ БЫЛО
Одетые в теплые пальто полицейские растянулись в неровную линию и побрели по влажной пустоши, отыскивая свежеперевернутый дерн. Серое небо предвещало мелкий дождик.
Корреспондент из "Зеркала" сделал Скоби комплимент по поводу его "жестокой девственницы". Теперь уже все средства информации — даже Би-би-си — называли Элизабет "девственной медсестрой-чудовищем".
— Как вы думаете, они что-нибудь найдут? — спросил Скоби другого журналиста, валлийца, нос которого приобрел малиновый цвет от чрезмерного употребления виски.