— Будем надеяться, что нет. Этого хватит еще на добрый месяц. Куда лучше, чем сбежавшая пума или девочка в колодце.
— Из-за чего такое происходит?
— Это витает в воздухе. В семидесятые количество преступлений — изнасилований, убийств, коллективных нападений — ежегодно возрастало на десять процентов. В восьмидесятые — на двадцать три процента. Теперь — на тридцать один. Это какой-то общественный вирус, какая-то эпидемия. Человек просто подхватывает эту хворь, идет и… убивает.
— Значит, вы будете рассматривать все под таким углом зрения?
Журналист фыркнул:
— Нет, конечно. Игрокам не нужна болтовня о философских заболеваниях. Им нужно найти, на что свалить вину. Обычно причина лежит где-то поблизости. Может, виноват сатанинский "хэви метал".
Коллекция лазерных дисков Элизабет была небольшой и вполне обычной: мюзиклы Эндрю Ллойда Вебера, легкая классика, используемая в телевизионной рекламе, группа "Возьми это". Никто не смог бы утверждать, что владение и бродвейской, и уэст-эндской записями "Кошек" могло привести к убийству девятерых детей.
Шеренга полицейских на что-то наткнулась, но это было всего лишь старое ведро, застрявшее в канаве.
— Есть ли связь с фильмами ужасов? — спросил Клуз.
Скоби об этом уже думал.
— У Элизабет нет видео.
— Жаль. А у ее приятеля?
Разговаривая по телефону, Скоби представил, как редактор с засученными рукавами меряет шагами шумный офис, а его верные корреспонденты подбегают к нему со свидетельскими показаниями и срочными сообщениями.
Скоби попытался вспомнить гостиную Тоби Кумбза. Парень отказался говорить с ним после статьи о "жестокой девственнице". Репортер задумался, не было ли клеймо "приятеля чудовища" хуже, чем открытое заявление о том, что он даже не занимался с ней сексом.
— У ее приятеля есть видео. Я уверен.
— Ну, так узнайте, смотрели ли они фильмы ужасов. Или порнографию. Или что-нибудь еще.
Скоби вообразил, как Тоби и Элизабет скромно сидят на разных концах дивана и смотрят "Лесси, возвращайся". Может, даже держатся за руки во время печальных сцен.
— Все занесено в компьютер, — объявила миссис Моррис. — Я могу точно сказать вам, что брал напрокат каждый из клиентов. Цифры поступают в главный офис и составляют рейтинговые таблицы.
Раньше заведение миссис Моррис называлось "Видеокассеты Валери". Теперь оно представляло собой звено в цепи магазинов. Выглядел магазинчик как точка торговли пищей быстрого приготовления, только вместо бургеров были кассеты.
Таблицы располагались на подставках поверх прилавка. На этой неделе первое место занял фильм "Где погребены тела-3". Постер, рекламирующий картину, возвещал, что она является "трехмерной поездкой в ад". Вместе с кассетой клиенту предлагались специальные очки.
— Вы не могли бы сказать мне, что брал Тоби Кумбз?
— Если я справлюсь с этим меню. — Миссис Моррис надавила на клавиши. — Вот, готово!
Принтер распечатал листок бумаги.
— Он не особенно часто берет кассеты. Меньше одной в месяц.
Скоби прочитал список. Единственным настоящим сюрпризом было "Пляжный мяч и Красотки "Кометы", главные роли в котором исполняли раздетые до пояса девушки — их фотографии были опубликованы на страницах газеты, — играющие в волейбол в замедленном темпе. Скоби подумал, не пригласил ли Тоби в тот вечер Элизабет, и представил себе фиолетовый румянец на щеках парня.
Все остальное было вполне обычным: "Трудный ребенок", "Во всем виноват посыльный", "Кокон", "Лучший стрелок", "Русалочка". В конце списка помещалось еще одно название, которое сюда не очень подходило: "Где погребены тела-3".
— Он, что, правда брал эту кассету?
За прилавком возвышалась вырезанная из картона фигура Роба Хакуилла, чудовища из серии фильмов "Где погребены тела": единственный глаз светился красным, поблескивали когти, сделанные из фольги.
— На него огромный спрос. Мы запасли много копий. Уже все его посмотрели. Дети обожают фильмы ужасов. Я-то сама больше люблю мюзиклы…
— Почему люди платят за то, чтобы их напугали?
— У вас есть подружка? Такие фильмы нравятся парочкам, потому что это повод прижиматься друг к другу во время страшных сцен.
Скоби представил себе, как Тоби ставит "Где погребены тела-3", и подбирается все ближе к концу дивана, где сидит Элизабет, — а рука его в это время ползет по подушкам за ее спиной, — испытывая непреодолимое желание наброситься на девушку, как Роб Хакуилл на капитана болельщиков. Он уловил отражение чудовища в голубых глазах Элизабет.
Заголовок в "Комете" гласил: "ДВА ЛИКА ЗЛА". Под ним красовались знакомый снимок улыбающейся Элизабет в шапочке медсестры и кадр из фильма серии "Где погребены тела", запечатлевший обнажившее клыки чудовище. В статье Скоби спрашивал, не затмил ли "Где погребены тела-3" рассудок Элизабет Ятманн, не пригласила ли она Роба Хакуилла в свою жизнь, или, может, Элизабет совершала все преступления по приказанию голливудского призрака? Он задавал вопросы, а тридцать три миллиона читателей "Кометы" отвечали потоком решительных "да".
Вечером "Облако-9", спутниковый канал, принадлежавший Дереку Личу, владельцу "Кометы", отменил премьеру комедийного боевика под названием "Вокруг ЦРУ" ради того, чтобы показать "Где погребены тела-3". После показа, собравшего самую большую аудиторию в году, зрители голосовали телефонными звонками по одному из двух номеров: один для тех, кто полагал, что фильм, вне всякого сомнения, стал причиной преступлений Элизабет Ятманн и должен уйти с экранов, другой — для тех, кто считал, что жестокие фильмы не оказывают влияния на общество. Лич обещал твердо держаться результата. Когда 78 процентов позвонивших сказали "нет" Робу Хакуиллу, он снял "Где погребены тела-3" со своего канала и пообещал больше никогда не показывать ни его, ни другие фильмы из этой серии. По крайней мере после показа в Хэллоуин на канале "Облако-9" марафона "От полуночи до рассвета", который, согласно рекламе, представлял собой "последний шанс увидеть" все пять фильмов "Где погребены тела". Марафон, вышедший в эфир следом за специальным выпуском новостей, посвященным делу Ятманн, также завоевал рекордное число зрителей.
По предложению "Кометы" магазины видеокассет неохотно убрали с полок "Где погребены тела-3" — после статьи Скоби он стал самым популярным наименованием в секциях ужасов — и попытались вернуть их распределителю. Компания отказывалась покупать пленки. "Комета" втихую перекупила кассеты оптом и устроила так, чтобы группы родителей и борцов за нравственность приняли участие в массовом сожжении пленок на той самой площадке, где жертвы Элизабет когда-то играли в футбол.
"Облако-9" взяло у Скоби интервью во время сожжения. Репортер уже начинал подумывать о том, есть ли у него будущее в газетной журналистике. Может, стоило податься из "Кометы" на телевидение?