Холлис не представился, но Скоби узнал его голос.
— Охотник, ответь, — сказал полицейский, — я насчет истинного Роба.
Скоби поднял трубку.
— У Ариан имелась копия списка. Копия попала в другую газету. Они укажут на Клуза. Скажи Личу, что в этот раз я не могу прикрыть "Комету".
Холлис повесил трубку.
На экране Хакуилл проталкивал Адама Кисса через внутренний коридор. Скоби понял, что у него не хватит времени добраться до запечатанного дома Клуза, выбросить фотографии Красоток и оставить там "кассету Тиффани". Все откроется.
Он сам был виноват в этом. Ведь это он поселил в общественном сознании мысль о том, что корень насильственных преступлений находится где-то в средствах массовой информации. Поскольку время ужасов ушло, их место должно занять что-то другое.
Например, "Комета". Газета, детище Дерека Лича, распространялась и действовала на людей — таких, как Элизабет, Питер Пол Патрик, Клуз, торговцы зонком.
Телефон зазвонил снова. Скоби поднял трубку до того, как успел включиться автоответчик.
— Ты знаешь, кто это, — произнес голос, глубокий, почти американский. Скоби не был уверен, кто звонит — Дерек Лич или Роб Хакуилл. — И ты сам знаешь, что делать.
На экране Хакуилл вцепился в Адама Кисса, его рот расширился, чтобы охватить голову жертвы.
Фильм не был источником тьмы. Она исходила из Пирамиды в Докленде. Скоби служил ей так же, как служили ей Элизабет и Клуз. Он не волен был выбирать свое будущее.
Скоби стал рыться в неразвернутых подарках на новоселье. Клуз подарил ему как раз то, что нужно. Электрический нож на батарейках. Наверное, такой моделью Клуз пользовался и сам.
Чтение инструкции заняло тридцать минут. Перед использованием нож необходимо было включить в розетку на три часа. Это не могло обескуражить репортера, он скоротал время, два раза прокрутив "кассету Тиффани". То, что он планировал, означало исчезновение фильма и ему подобных. Скоби рассеянно пожалел о потере, но "Комета" должна была двигаться вперед.
От нажатия на кнопку лезвие зажужжало. В порядке эксперимента Скоби тронул им упаковку из полистирола, и та с визгом разлетелась на сотни крошечных снежных шариков.
Скоби достал записную книжку и заказал гавайскую пиццу с приправами в фирме, где в качестве посыльных использовали девушек. Затем связался с одной "восточной массажисткой", работавшей на дому, и попросил ее немедленно прийти. На автоответчике Лиззи Скоби оставил сообщение с просьбой позвонить как можно раньше, чтобы забрать "срочный" контракт, пришедший от ее агента. Потом репортер набрал номер автоответчика детектива Коттерилл и пригласил ее заглянуть вечером, чтобы дать интервью для его книги.
Он решил, что этого будет достаточно. Четыре кандидатуры.
Скоби уселся в откидывающееся кресло перед телевизором, держа в одной руке электрический нож, а в другой — пульт от видеомагнитофона. Ради эксперимента он запустил нож в воздухе, приходя в восторг от жужжащего лезвия, потом перемотал назад "Где погребены тела-3". Надо посмотреть кассету еще хотя бы раз, перед тем как появится одна из тех, кому он позвонил.
Центральная часть Америки, Спринг-Милоу, штат Иллинойс, США. Время близится к полуночи, на небе сияет белый диск Луны.
Шанталь не очень удобно чувствовала себя в облике Тины. Одиноко, стоя на газоне городского парка, она вглядывалась вдаль глазами виртуального персонажа.
На постаменте возвышался памятник основателю города — предприимчивому политику, жившему два столетия назад. Изображение статуи отчетливо проецировалось в пространстве, размеры совпадали с оригиналом в Реальности, на ощупь чувствовалась твердая гранитная поверхность.
В некотором смысле Имитация давно опередила Виртуальность по уровню технологий.
Несмотря на то что мир виртуальный оставался непроницаемым для реального, ощущения людей, попадавших туда, казались настоящими благодаря современному интерфейсу. Находившаяся в оболочке Тины Шанталь услышала, как за спиной встрепенулись спящие на деревьях птицы, и почувствовала, что покрывается гусиной кожей. Дыхание девушки облаком пара вырывалось в холодный воздух, в котором еще висел свежий запах травы после дождя.
Незнакомые ощущения во многом отличались от реальных: мозг Шанталь воспринимал лишь те единицы информации, которые был в состоянии усвоить. Подсознательное восприятие и сенсорные датчики, воздействовавшие на воображение, рисовали яркую картину. Спринг-Мидоу действительно казался реальным!
ИНИЦИИРОВАТЬ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ СОБЫТИЙ
Напротив статуи, освещая ночной воздух резными неоновыми буквами, струилась виртуальная надпись:
ГдЕ ПОгреБЕнЫ тЕЛа
Слова витали как дымка. Шанталь не знала, правильно ли нажала кнопку "Пуск" и началось ли действие. Хотелось как можно тщательнее рассмотреть окружающую местность, но почему-то плохо вращалась голова.
ПАУЗА
— Не пытайтесь представить происходящее в полной мере, сестра Шанталь. Просто позвольте событиям идти своим чередом и наблюдайте за происходящим.
Голос Джерома прозвучал откуда-то из воздуха, заглушая все иные чувства и звуки. Коллега предложил дружеский совет, однако женщина не могла последовать ему. На виртуальном фоне появилось таинственное излучение из неопределенного источника и разбило статую на мельчайшие элементы. Вглядевшись в тонкую пелену виртуального мира, Шанталь увидела две призрачные фигуры: Джером Родс и Роджер Дюрок тщательно следили за ее успехами.
Что же в действительности она делает? Сидит на диване в каюте или двигается в образе Тины запрограммированной марионеткой? Сестра чувствовала тяжесть громоздкого шлема на голове, вес собственного тела и гравитацию реальности, однако находилась где-то очень далеко от самой себя. Хрупкая линия связи с реальностью исчезла, Шанталь вновь стояла перед вернувшейся в прежнюю форму статуей.
СТОП-КАДР
Появилось ощущение холода, послышались звуки насекомых. Мимолетное видение из Реальности исчезло. Шанталь попыталась успокоиться и разобраться в ситуации. Женщину раздражало собственное бездействие в запрограммированном сюжете. Она внушала себе, что это всего лишь игра или увеселительное мероприятие: именно так воспринимали интерактивный сайт люди. Некоторые считали интерактивную игру обычной программой, проверяющей устойчивость человеческой психики.
Сестра чувствовала, будто над ней довлеет чужая воля, но была не в силах побороть это ощущение. Шанталь никогда не любила фантастику и фильмы ужасов, хотя, как и многие другие, не могла преодолеть влечение к подобным зрелищам в Виртуальности, к тому же в данный момент это являлось частью ее работы.